Я смотрел на котят. Все четверо были живыми, здоровыми, пищали и шевелились. И то, чем они были, — то, что делало их исключительными, — лежало перед нами на белом полотенце, очевидное и неоспоримое, как диагноз.

Улыбка растянула лицо сама, без разрешения.

— О-о-о… — протянул я, и голос вышел тёплым, почти мечтательным, что для шестидесятилетнего циника в теле студента было событием уровня метеоритного дождя. — Вот это сюрприз так сюрприз. Поздравляю, Зинаида Павловна. Вам много счастья привалило. Такое у Дымчатых сквозняков случается крайне редко. А ещё у вас один аномальный котёнок!

Глава 10

Котят было четыре, хоть и ожидалось три.

Они лежали на белом полотенце, и каждый был чудом — маленьким, мокрым, слепым чудом, пищавшим в голос и тыкавшимся носом в тёплый бок матери.

Барсичка вылизывала ближайшего с сосредоточенностью хирурга, обрабатывающего послеоперационное поле. Язык ходил ровно, методично, и котёнок под ним попискивал и извивался, но мать держала его лапой — мягко, уверенно — и продолжала работу.

Я навёл браслет. Голограмма развернулась над столом, и четыре маленьких Ядра засветились на скане — слабые, крошечные точки, каждая размером с булавочную головку.

Первый котёнок. Дымчатый Сквозняк, стандартная масть. Ядро: уровень 1, стабильное. Здоров.

Второй — аналогично. Третий — тоже.

Я сдвинул луч сканера на четвёртого, и браслет мигнул. Голограмма дрогнула, перестроилась, и цифры на экране полезли вверх так, что я моргнул и поднёс запястье ближе, убедиться, что глаза не врут.

Четвёртый котёнок не был дымчатым.

Шерсть, ещё влажная после родов, начала подсыхать, и по мере высыхания сквозь серый подшёрсток проступало свечение — мягкое, тёплое, зеленоватое. Не болезненное, как у отравленного йорка с закупоренными железами. Живое. Природное. Изумрудное мерцание, ровное и чистое, шло изнутри, от самого Ядра, и окрашивало кончики шерстинок в цвет молодой листвы.

Я положил ладонь на крошечное тельце — осторожно, двумя пальцами, чтобы не придавить. Котёнок пискнул, ткнулся носом в мою подушечку, и от прикосновения по коже пробежало покалывание — лёгкое, как статика от шерстяного свитера, но другого качества. Эфирное.

Ядро новорождённого отозвалось на контакт с живой тканью, и это само по себе было ненормально, потому что у котят Ядро обычно «спит» первые две недели и ни на что не реагирует.

А здесь Ядро не спало. Оно работало с первой минуты жизни.

Браслет выдал данные, и я прочитал их дважды, потому что с первого раза мозг отказался поверить.

[Вид: Сквозняк изумрудный (мутация) — Класс: Ферал — Ядро: Уровень 1

Сила: 3 — Ловкость: 4 — Живучесть: 5 — Энергия: 8

Геометрия Ядра: идеальная сферическая. Потенциал развития: не определён (выше расчётных моделей)]

Тройка в силе для новорождённого. Четвёрка в ловкости. Пятёрка в живучести. Восьмёрка в энергии. У обычного котёнка Дымчатого Сквозняка при рождении все статы стоят на единице, и даже это считается нормой, потому что Ядро первого уровня не производит достаточно энергии для распределения.

А тут — восьмёрка в энергии. У существа, появившегося на свет десять минут назад.

Геометрия Ядра — идеальная сферическая. Это словосочетание встречалось в учебниках ровно один раз, в главе «Теоретические модели», с пометкой «в природе не зарегистрировано».

Ядра реальных зверей всегда имели неровности, вмятины, асимметрию — как планеты имеют горы и впадины. Идеальная сфера существовала только в формулах.

До этого момента.

Изумрудный Сквозняк. Редчайшая мутация, одна на сто тысяч рождений. В моём времени — через сорок лет — о них напишут монографии и защитят диссертации. Изумрудные ценились выше золотых грифонов и платиновых виверн, потому что их Ядро не имело потолка развития. Совсем. Теоретически это бесконечный рост, ограниченный только качеством ухода и продолжительностью жизни.

На аукционах Синдикатов взрослый Изумрудный Сквозняк уходил за суммы, от которых у бухгалтеров случались сердечные приступы. А котёнок — новорождённый, с нераскрытым потенциалом — стоил дороже квартиры в центре Питера.

И лежал сейчас на белом полотенце, в моей клинике, рядом с тремя обычными братьями, и пищал, и мерцал изумрудным, и тыкался носом в бок Барсички, требуя молока.

— Михаил Алексеевич, — голос Ксюши прозвучал над ухом, — он… он зелёный. Почему он зелёный?

Зинаида Павловна стояла рядом и не дышала. Рука так и осталась у щеки, глаза блестели, и в них плескалось то особенное изумление пожилого человека, увидевшего нечто прекрасное и не знающего, заслужил ли он это.

Я выпрямился и повернулся к ним. К Ксюше с её запотевшими очками. К Зинаиде Павловне с её домашними тапочками и мокрыми от слёз щеками. К Барсичке, вылизывающей своё потомство с невозмутимостью существа, совершенно не осведомлённого о том, что один из её детей стоит дороже, чем весь район, в котором они жили.

— Это Изумрудный Сквозняк, — сказал я. — Мутация. Редчайшая. Ядро с идеальной геометрией, врождённые статы выше нормы, потенциал развития выходит за пределы стандартных моделей. Элитный класс. Такие рождаются раз в десятилетие, и каждый раз это событие, о котором пишут в отраслевых журналах.

Ксюша открыла рот шире. Очки съехали окончательно, и она забыла их поправить.

— То есть… он ценный? — уточнила она.

— Ценный — мягко сказано. Если его правильно вырастить, социализировать, дать Ядру развиться естественным путём, а потом выставить на конкурсе элитных пород или предложить лицензированному питомнику… Зинаида Павловна, присядьте.

Зинаида Павловна не присела. Она стояла, прижав обе ладони к щекам, и подбородок у неё дрожал.

— Сколько? — спросила она шёпотом.

— Много. Достаточно, чтобы вы больше никогда не волновались о пенсии. Но это если продавать. А решать — вам, не мне.

Тишина. Барсичка невозмутимо вылизывала изумрудного котёнка, и зелёное мерцание отражалось в её глазах тёплыми бликами. Котёнок урчал — тонко, дребезжаще, как урчит маленький мотор, заведённый впервые.

— За что? — прошептала Зинаида Павловна, и голос её сломался на последнем слоге, и по щекам побежали слёзы, настоящие, крупные. — За что мне такое чудо, Михаил Алексеевич? Я же просто бабушка. У меня кошка бродячая, которой потом заводчик сделал документы, квартира однокомнатная, и пенсия такая, что на корм едва хватает. За что?

Я улыбнулся. По-настоящему, не дежурно, не профессионально, а той самой улыбкой, за которую в прошлой жизни меня любили пациенты и ненавидело начальство — потому что она появлялась только тогда, когда я верил в то, что говорил.

— Зинаида Павловна, — начал я, и голос мой стал