к Ворну, вынимая из рюкзака сверток с едой, — я всегда мечтал о таком вот напарнике, но все как-то не складывалось. Поделись опытом, как ты Полкана сумел приручить?

Ворн тоже копошился в своем рюкзаке, сидя на корточках у небольшого костерка.

— Да никак, — пожал мальчик плечами. — Он сам как-то приручился. Я его просто подкармливал иногда, когда он мелким был, вот и весь секрет.

— Видать, хорошо подкармливал, — усмехнулся Ноэль, взглянув на зверя. — Вон красавца какого раскормил.

— У него скоро дети будут, — сказал Ворн то, о чем его мысленно попросил мрякул, который вроде как дремал в объятиях Лины. — Если наша дорога сложится удачно и мы вернемся в Марион, он приведет тебя к гнезду. Но дети сами должны сделать свой выбор. Не ты выбирать будешь, а тебя. И если ни один из них не захочет пойти с тобой, не настаивай и не бери насильно. Согласен?

— Еще бы! Конечно, согласен! — искренне обрадовался Ноэль, не ожидавший такой удачи. — Подожди, а откуда ты… хм… говорящий разумом? — дернул он бровью, убеждаясь в своих догадках, что пацан-то с секретами, да еще и с какими. — Ну, я, в принципе, подозревал, — признался мужчина. — Но не был уверен до конца. Все же это крайне редкое умение, но я лично был знаком с одним таким типом. Жаль, в аномалию попал, и его расплющило, как жука. Полез напарника спасать и сам сгинул. Слушай, а ты серьезно шмакодявку эту себе в невесты купил? — в словах его не было злобы, лишь любопытство.

Ворн взглянул на девочку. Она крепко спала, умостив голову на мрякуле.

— Купил, — кивнул он. — Но она сама так решила. Не я.

— О чем секретничаем, девочки? — к костру присел Гобла, который до этого в соседней комнате чистил одежду и отмывался от ошметков плоти и слизи гулей.

— А в этом гостеприимном доме кормят или как? — присоединился к ним и Проф, заметно посвежевший после водных процедур.

Воды в этом месте было в достатке. Она стекала по стене дальней комнатки, а рукастые искатели продолбили в полу яму. Туда-то вода и стекала, образуя внушительную и довольно глубокую лужу. Ноэль сказал, что это единственная точка отдыха, в которой можно помыться. И если есть желающие, посоветовал не упускать момента. Желающих оказалось много. После схватки с гулями от всех разило нереально.

— Кормят, кормят, — заверил Ноэль. — Сейчас Ворн тут поколдует, и будет нам пир на весь мир. Правда, пир будет из сухарей и вяленого мяса, но зато с видом на живописные руины.

Ворн достал из рюкзака припасы, протянул их Гобле и Профу.

— Спасибо, — поблагодарил Гобла, принимая угощение. Проф кивнул в знак благодарности и принялся за еду.

— Слушай, Ворн, а ты не боишься, что она потом передумает? — Ноэль кивнул на Лину. — Ну, когда подрастет? Все-таки ты ее купил, а не завоевал сердце.

Ворн пожал плечами.

— Если передумает, отпущу. Я ее не держу.

Разговор продолжился в тихой, дружеской атмосфере. Они делились впечатлениями от прошедшей битвы, обсуждали дальнейший путь и просто травили байки. Лина продолжала спать, уткнувшись лицом в бок Полкана, который, казалось, охранял ее сон. Мрякул дремал, изредка поглядывая на Ворна, словно убеждаясь, что мальчик в порядке.

А Ворн в это время думал о Лине. Кто она, откуда взялась, зачем приходила тогда к дому профессора и что вообще ей известно. Поговорить с девочкой по душам все никак не получалось — мешали лишние уши, но поговорить с ней очень хотелось.

Глава 16

Попытка убить Императора проваливается. Задуманный Вильямом коварный план рассыпается на куски. Что-то пошло совершенно иначе, не так, как было запланировано. Куда-то исчез его ценнейший партнер — Пьетри. И одновременно с ним все узники, содержавшиеся в подземелье поместья Пьетри. И самое важное — из заточения сбежал Лаки, проклятый калека.

Столь же неожиданно опустели и лаборатории. Пропало все: и персонал, и оборудование, и уже готовое, но еще не отправленное на тайные склады снадобье. Хорошо хоть какие-то запасы зелья уцелели в тайниках. Вильям был в ярости. Он метался по комнате как зверь в клетке, измеряя ее шагами.

На массивном столе из дуба, настоящем произведении искусства, стоял бокал с дорогим коньяком и почти пустая бутылка, но, несмотря на выпитое, опьянение не приходило. Нервы были на пределе. Болезненная пульсация в голове сводила с ума. Вильям не мог понять, что происходит. Он подозревал предательство Пьетри. Но как ему удалось провернуть все так тихо, что даже соседи не заметили переезда? Охрана, прислуга, заключенные, лаборанты, подопытные и сам хозяин — все растворились в одну ночь. Настоящая чертовщина… И самое поразительное, что ни в порту, ни у городских ворот эту внушительную группу людей со всем имуществом никто не видел.

Вильям остановился у стола. Схватил бокал и залпом выпил остатки. Горло обожгло огнем. Тепло медленно растеклось по пищеводу. С грохотом поставив бокал на стол, Вильям судорожно вдохнул. В глазах слегка помутилось. Мужчина тяжело опустился в кресло. Живот уперся в колени, причиняя неудобство. Прокля́тый лишний вес… Прокля́тый Пьетри… Прокля́тый город…

Внезапно Вильяма пронзила мысль. Крам! Этот хитрый шельмец! Он всегда был умён и амбициозен. Беспринципный сукин сын. Отлично!

Грузный мужчина резко встал с кресла. Нужно действовать! Нельзя сидеть сложа руки и ждать, пока его схватят и повесят за попытку очередного свержения. В прошлый раз ему стоило больших трудов отвести от себя все подозрения. Пришлось пожертвовать двоюродным братцем и его семьёй. Жаль только, что не казнили Крона, а обошлись только тем, что выкинули императорского родственничка на помойку. Ну, ничего, ничего… так даже забавнее вышло: наблюдать, как троюродный правнук самого Императора побирается на кулачных боях у безногого калеки, было особым удовольствием.

— Игнатий! — прокричал он, обращаясь к своему преданному помощнику. — Игнатий, чтоб тебя!

— Здесь я, господин! — в апартаменты вошел солидный господин, худощавый, с сединой в волосах, но с грацией профессионального киллера. — Чего изволит хозяин?

— Разыщи мне Крама. Прикажи этому отродью предстать передо мной. Сию же минуту!

Игнат безмолвно утвердительно мотнул головой, отвесил поклон и удалился.

Вильям с облегчением плюхнулся обратно в кресло, но тут же скривился от стеснения в боках. Мебель уже не соответствовала его внушительным габаритам, настало время заказать что-то попросторнее.