мёртвой земли совершенно не хотелось. Полкан фыркнул в ответ, давая понять, что он готов ко всему.

Заметив что девочка нервничает, Ворн погладил ее по плечу.

— Все будет хорошо, Лина. Полкан с нами, а значит, мы в безопасности. Просто держись рядом и слушай, что я говорю.

Он немного выждал, не отрывая взгляда от девочки.

— Не стоит бояться, — произнес он, слегка улыбаясь. — Мы ведь охотимся, а не являемся добычей.

Лина попыталась ответить улыбкой, хотя ее внутреннее состояние оставалось тревожным. Она осознавала правоту Ворна. Они не слабые, и у них нет намерения сдаваться. Однако страх перед чем-то неизвестным все равно оставался.

Ноэль завершил подготовку своего арбалета.

— Что там с завтраком? — обратился он к Гобле, приближаясь к столу. — Нас покормят, или как понимать?

— Конечно, покормят, — подтвердил Хуман. — Все уже готово. Ноэль, я тут подумал, может тоже себе такую шляпу приобрести, как у тебя. Признавайся, где достал?

— Где взял, там больше нет, — с ухмылкой ответил «ковбой», садясь за стол и беря один из бутербродов.

— Если серьезно, где ты ее взял? Мне правда интересно.

— А если по правде, — нашел. Во время одной из своих экспедиций в мертвые земли я выполнял заказ кардиналов на поиск древних книг, которые случайно обнаружили искатели, провалившись под землю. Они оказались в комнате, заполненной этими книгами. И пауками, — добавил он с ухмылкой.

— Пауками? — по телу Гоблы пробежала дрожь. Он вспомнил свою встречу с черной вдовой и то, как он беспомощно висел в паутине. Как это существо погубило его лучшего друга детства. К горлу подступил комок. Парень с трудом сглотнул, но это не помогло. Он достал флягу с водой и сделал несколько глотков. Кажется, стало легче.

— Арахнофоб? — участливо спросил Ноэль, заметив реакцию Гоблы.

— Что это значит? — не понял тот. — Кто? — нахмурился он, пытаясь понять, его оскорбили или похвалили.

В этот момент к столу присоединились Ворн с девочкой и Проф, который сразу же включился в разговор.

— Арахнофоб, Гоблушка, это человек, испытывающий сильный, неконтролируемый страх перед паукообразными всех видов. Даже упоминание о пауках вызывает у таких людей панику или оцепенение.

— Нет, не настолько, — отрицательно покачал головой Гобла. — Просто, — он снова сделал глоток воды, — я их не люблю.

— Те люди выжили? — внезапно спросила Лина, удивив всех.

— Нет, девочка. Маленькие паучки расправились с дядьками, пока их мама преследовала тех, кто не упал в яму.

Девочка нахмурилась, сосредоточенно жуя бутерброд и запивая его чаем.

— Но кто-то же должен был выжить? — серьезно нахмурив брови, продолжала она.

— Почему ты так думаешь, — Ноэль улыбался.

— Потому что кто-то должен был рассказать о находке хранилища книг. Если об этом узнали кардиналы, значит, кто-то им рассказал.

— Рассказал, — согласился с логикой ребенка Ноэль. — Но не участник той экспедиции, а случайный свидетель, который случайно проходил мимо и, увидев огромного паука, преследующего людей, решил не становиться его следующей жертвой, а тихонько спрятался и подождал, пока все стихнет.

— И потом кардиналы отправили тебя за книгами, — не унималась девочка. — И ты победил паучиху и ее детенышей?

— Верно, — кивнул Ноэль. Ему нравился этот разговор, и он не подозревал, что эта девочка, как он ее назвал, знает всю правду об этом случае, поскольку она в подробностях видела этот день, считывая изображения из его мыслей.

— Ты отравил их всех, подбросив отравленное мясо, верно? — смотря в стол, спросила девочка.

— Почему ты так решила? Может, я их расстрелял из арбалета или лука. Или спустился туда и зарубил всех своим мечом.

— Нет. Ты их отравил. А потом спустился туда.

— Откуда тебе это известно? — Ноэль немного напрягся.

— Это логично. Паучиха слишком большая, чтобы ее можно было победить оружием, а пауков слишком много.

Мужчина с облегчением выдохнул и похвалил ребенка за сообразительность.

— Так вот, — продолжил он. — Там я нашел и эту шляпу, и этот плащ, и арбалет в придачу. В общем, экспедиция была удачной. И где умерший приобрел свои вещи, я, к сожалению, не знаю.

— Жаль, — огорчился Гобла.

Завтрак закончился, вещи собрали, в убежище навели порядок, оставив немного еды и лекарств с указаниями, для чего они предназначены, дверь заперли. Пришло время отправляться в путь.

Впереди шли Ноэль с Кириллом, за ними Гобла, Лина и Ворн. Борг прикрывал тыл. Мрякул был настороже, он жадно ловил потоки воздуха, осматривая все вокруг. Ощущение опасности, идущей изнутри разрушенных строений, не покидало его. Нечто зловещее таилось в этих развалинах, пристально наблюдая за каждым их движением.

Путь был нелегким. Им приходилось взбираться на крутые склоны, спускаться с коварных обрывов, пробираться сквозь густые заросли и обходить глубокие пропасти. Лина чувствовала усталость, но старалась не отставать от остальных. Ворн оказывал ей поддержку, подбадривая и помогая преодолевать трудности. Полкан то летел рядом, то парил над ними, охраняя группу и выискивая потенциальные опасности.

В очередной раз они оказались перед огромной расселиной, на дне которой виднелись увитые лианами колонны. Когда-то здесь располагалась железнодорожная станция. Вокзал, принимавший и отправлявший множество поездов, был полон шума и суеты. Теперь же это место было наполнено звуками падающих капель воды, шелеста листьев и шорохов. Вагоны, давно тронутые временем, превратились в ржавую пыль, местами поросшую травой. Платформы едва угадывались благодаря чудом сохранившимся колоннам, которые, частично оплавленные, частично остекленевшие, с трещинами и сколами, напоминали гигантские кристаллы, тянущиеся из глубокой ямы к теплу, небу и солнцу.

— Нам туда, — указал Ноэль вглубь провала, доставая веревки.

— Может, лучше обойти? — с сомнением спросил Гобла, глядя вниз. — Очень высоко. И что потом? Куда дальше?

— А дальше, — Ноэль усмехнулся, посмотрев на хумана, — по туннелям. Иначе, — он указал в сторону, куда они направлялись. Гобла проследил направление взглядом. Любой благоразумный человек попытался бы обойти эту дыру. — Стая гулей, пасущаяся на той тропе в ожидании таких же умников, как ты, с удовольствием нами пообедает. Так что не очкуй, а готовься к спуску.

Услышав о гулях, девочка вздрогнула и испуганно огляделась. Мрякул понял ее без слов и, чтобы успокоить ребенка, взмыл вверх, еще раз проверив территорию.

— Кажется, к нам скоро пожалуют гости, — спокойно сказал