И они начали спуск, во время которого Аресу оставалось лишь радоваться тому, что он уже мертв, а значит, не судьба ослепнуть от ядовитых испарений или задохнуться. Еще наверху Варгас вытащил из-под камня моток веревки и заставил Ареса ей обвязаться, а второй конец обмотал себе вокруг пояса. Бог войны не видел в этом ни малейшего смысла, ровно до тех пор, пока не сунул руку в какую-то щель в поисках опоры, и ему в ладонь не вонзилось скорпионье жало. От неожиданности он разжал пальцы и непременно добрался бы до подножия скалы в виде мешка переломанных костей, если бы веревка не натянулась, и Варгас не удержал его. Учитывая, что вид у полудемона был по-прежнему умирающий, а Арес весил как минимум на два таланта больше, это само по себе уже было достойно удивления. Если до этого Эниалий еще сомневался в том, а не навязал ли себе вместо подмоги обузу, то тут сомнения разрешилась. С клубком червей в груди или нет, Варгас намного ловчее ориентировался в этом мертвом мире.

Поначалу в расселине еще был виден свет дня, струившийся сверху, затем стало совершенно черно, а затем в отвесных стенах загорелись зеленые и желтые огоньки. Еще некоторое время спустя Арес обнаружил, что это глаза. Какие-то твари бегали там, перемещались, заползали в норы и выползали из нор, и все пялились на двоих безумцев, спускавшихся во владения Гадеса, и все были не прочь ими перекусить. Аресу пришлось сломать позвоночник длинной змее и разорвать еще более крупную сороконожку, решившую полакомиться его ногой в сандалии. Что делал Андрей, сползавший выше по стене, он не видел, но мимо то и дело что-то пролетало. Бога войны так и подмывало спросить, родные ли это местные гадости или то, что приволок с собой Варгас, на времени на разговоры особенно не было, да и следовало беречь дыхание.

А потом стена кончилась, и под ногами чавкнула жижа.

- На камень, - заорал Андрей.

Арес не видел никакого камня, да и вообще ничего не видел, бегающие по стенам глаза кончились где-то выше. В темноте проступили фосфорические зеленоватые пятна, похожие и на светлячков, и на болотные огоньки. Пятна кружились над головой у Варгаса, который стоял на каменном островке посреди… болота. Болото решительно затягивало Эниалия, добравшись уже до коленей.

- Руку, - крикнул его спутник и потянул за веревку.

С грехом пополам и с помощью Варгаса он выдернул ноги из чавкающей горячей жижи – видимо, от нее и исходили дурные испарения – и выбрался на островок. Здесь Арес упал ничком, растянувшись на острых камнях. Вставать и идти дальше ему совершенно не хотелось. Варгас опустился на валун рядом, держа на ладони светлячка. Его странные глаза тоже бледно светились во мраке, придавая ему отчетливое сходство с ламией.

- Как ты там говорил, Эниалий? Что-то насчет того, что не следует валяться и причитать?

- Я не причитаю, а делаю передышку перед следующим участком пути. Что и тебе советую.

- А я не устал, - ухмыльнулся Варгас.

«Еще бы ты устал, червивая тварь, это же твой домен».

- Червивая тварь, вот как?

Узкое лицо наклонилось ближе.

- А что, если я брошу тебя тут, Арес? – вкрадчиво проговорил Андрей. - Долго ли ты протянешь? И, главное, успеешь ли выбраться до рассвета?

Арес только молча и глубоко дышал. От мерзкого запаха кружилась голова.

- А если, - продолжил Андрей-Андрас, - я вдруг решу подкрепиться твоей кровью? В тебе ее осталось еще достаточно, и довольно горячей. Для демона самое то.

Эниалий сел и сунул запястье под нос Андрасу.

- Бери, если надо. Если это поможет нам двигаться быстрее.

Бледные глаза моргнули, узкое лицо отодвинулось в темноту.

- Еще успеется, - прозвучало оттуда.

Они пересекли болото, Андрей – легко шагая по хляби, словно по твердой земле, Арес – то и дело проваливаясь в трясину и извалявшись в грязи. Варгас молча его вытаскивал, уже не насмехаясь и не угрожая. Бог войны обещал себе быть более сдержанным в мыслях, что раньше было ему глубоко несвойственно. В конце концов, не сам же Андрас напихал себе в грудь червей? Вероятно, и воитель приложил к этому руку, науськав лекаря-предателя.

Выбравшись из хляби, они наконец-то вышли на дорогу. По обе стороны от дороги потянулся угрюмый сухой лес. Желтые нашлепки лишайника, серая древесина, ни листика, ни цветка, ни стебля травы. Ни дуновения ветра. Под ногами размокшая глина и наполовину размытая автомобильная колея. В мертвом лесу царило безмолвие, лишь иногда потрескивали сучья. Небо над головой приобрело нехороший оттенок ржавчины и спекшейся крови. Солнца на нем по-прежнему не было. Когда вонючая грязь на тунике Ареса высохла и начала отваливаться кусками, они вышли к воротам, только опять не тем. Железные створки, с каким-то непонятным символом, намалеванным белой краской, и опутанные сверху колючей проволокой, перегораживали дорогу. По обе стороны от ворот тянулась такая же проволочная стена, в ней через равные промежутки торчали вышки.

- Опять твои заморочки? – прошипел Арес.

Андрей развел руками.

- Я, знаешь ли, не специально. И я тебя предупреждал.

У ворот ни было никакого Нети, если не считать таковым двух собакоголовых стражей в серой униформе, весьма смахивающей на униформу Варгаса, и с винтовками незнакомого Аресу образца. Увидев путников, они синхронно залаяли, закинули винтовки за спины, опустились на четвереньки и побежали к ним.

- Это нелепо, - сказал Арес, пинком ноги отбрасывая первого собакоголового в заросли.

Второй отправился прямиком в проволочную решетку и задергался. Посыпались искры, запахло паленой шерстью. На Варгаса собаки не нападали.

- Что дальше? – угрюмо спросил бог войны.

Пальцы ноги он ушиб о собачий бок и был сильно не в духе. Знал бы, прихватил бы с собой армейские ботинки с армированным мыском. Кстати, именно такие и были на Варгасе, но пинать собак досталось, конечно, ему.

- Это, по-твоему, Иркалла? Куда ты нас притащил?

Андрей молча кивнул на ворота.

Ни железа, ни проволоки там больше не было. Массивные, в пять человеческих ростов створки прямо в кроваво-красной скальной стене. Барельефы крылатых демонов и богов, воинов на колесницах и аннунаков – семерки судей подземного мира. А перед створками стоял чернокожий великан в набедренной повязке, с головой шакала и человеческим туловищем. В одной руке он сжимал посох, в другой держал связку ключей.

- Это его ты ждал? – без выражения