бледно-зеленым светом, извивающееся и практически шипящее, если слушать не слухом смертных.

- Встать можешь? – спросил Арес, протягивая руку.

Полудемон зло блеснул глазами и встал без помощи. На серой стене шахты остался кровавый отпечаток.

На седьмом уровне Страж, головой уже, казалось, под самый свод шахты, уставился на Ареса. При этом Нети вывалил язык, пыхтел и капал слюной, словно покусанная бешеной лисицей дворняга. Или как будто узрел нечто немыслимо аппетитное.

- Ты, - прогремел он, пялясь на бога войны горящими зенками, - ты хочешь пронести в царство моей госпожи сильный артефакт. Но ты не пройдешь по этой лестнице, если не отдашь мне Факел.

Арес сильно подозревал, что этим и закончится, и сжал зубы. Андрас обернулся к нему.

- Факел? О чем он?

Бог войны скривился.

- О моем втором сердце, о чем же еще.

Страж подземного мира уже тянул лапу к его груди, и там, в ответ на угрозу, разгорался факельно-алый, яростный свет. Свет в форме сердца. Пламя просвечивало сквозь кожу, мышцы и ребра, насколько их плоть в этом проклятом месте можно было назвать кожей, мышцами и ребрами, и казалось, что в груди Ареса бьется и сокращается огромный кровавый рубин.

- Убери лапы, тварь, ничего ты не получишь, - рявкнул бог войны.

- А это не тебе решать, - проревело в ответ чудовище. – А ему. У него я отнял кое-что ценное, хоть он и не считал это ценным, так что теперь твой черед.

Он кивнул на полудемона. Воитель напрягся, готовясь к схватке. Разумеется, Андрас, пожертвовав собственной шкурой, захочет, чтобы и Арес расстался с чем-то действительно важным…

- Есть еще способ пройти к дворцу царицы Эрришкигаль? – вместо этого спросил полудемон.

Нети дернул шерстистой башкой, указывая на узкую щель, даже трещину, в стене шахты у него за стеной. Проем был непроглядно-черным, а края его затянуло паутиной. Оттуда несло запахом тления и холодом. Отдельные паутинки развевались на этом ветру, удлинялись, как будто тянулись к путникам.

- Можете попробовать пройти там, - прорычал Нети. – Но сильно не советую. Оттуда никто не возвращался. Так что лучше отдавай мне Факел, жалкий божок…

- Хрен тебе, а не Факел, - крикнул в ответ Арес, прикидывая, как бы половчее оторвать чудовищу лапы, и делая шаг вперед.

Полудемон встал между ними, так и не дав начаться побоищу.

- Мы пойдем там, - тускло сказал он.

И, не оглядываясь, шагнул к проему.

- Смотри не пожалей, человечек, - провыл ему вслед Страж. – А ты, бог войны, не слишком радуйся – с Факелом тебе все равно отсюда не выйти.

- Выкуси, шавка, - буркнул Арес и двинулся следом за полудемоном.

Глава 5. Адская кухня

В этом коридоре, узком, как кишка – Арес то и дело ударялся плечами о стены – царил непроглядный мрак. Полудемон опять зажег над головой бледные кружащиеся огоньки, только они темноту не рассеивали, а, скорее, подчеркивали. Проход вел вниз, как и лестница, но значительно более полого. На третьем или четвертом шаге под ногой Ареса что-то хрустнуло, и, опустив взгляд, он обнаружил, что наступил на утончившийся и совсем хрупкий от старости человеческий череп. Весь коридор под ногами был усыпан костями: тазовыми, реберными, длинными бедренными и крошечными плюсневыми и, конечно же, черепами. Часть уже искрошилась и рассыпалась в мелкую, дурно пахнущую пыль, часть костяков выглядела относительно свежими.

- Вот дерьмо, - вслух сказал Арес.

Над головой что-то прошуршало, но, когда он быстро взглянул вверх, не увидел ничего, кроме серой колышущейся паутины.

Путь был неприятен и монотонен, он тянулся – мгновение за мгновением, час за часом, или так казалось, и Арес уже начал сомневаться, а не наступил ли над Террой рассвет, и не напрасно ли все их здешнее странствие. Заодно он задумался над посланием Абигора. Чего в нем было больше – искренности или страха перед тем, что натворил демон? Наследник Бельфегора знал, что убитый им олимпиец может вернуться из царства смерти. Знал, и не хотел ли просто обезопасить себя, придумав очередную складную ложь? В конце концов, если ему так приспичило выручить мать из когтей Эреш, почему он не отправился сам или не попросил прямо о помощи? Но и он, Арес, хорош – почему не додумался до такого, узнав, куда именно и почему делся Астарот/Астарта? И, наконец, самое интересное – зачем сумасшедшей бабе было так упорно рваться в объятия смерти, чтобы спасти оттуда того, кто даже не был ей сыном? Кто, и это более чем очевидно, не достоин спасения?

- Не мог бы ты заткнуться, - тихо донеслось спереди, - ты думаешь так громко, что у меня начинает болеть голова.

Бог войны, на время забывший о способностях своего спутника, только зубами скрипнул. Сам он легко читал в умах и сердцах смертных – лишь некоторые, вроде Мардука, оставались для него загадкой – но вот так запросто копаться в мозгах олимпийцев, это было немыслимо и даже оскорбительно.

- Голова болит, говоришь? – резко ответил он. – Может, не из-за моих громких мыслей, а потому, что там у тебя тоже что-нибудь развелось? Гусеницы, жуки, тараканы?

Полудемон резко остановился и развернулся к нему. Узкое лицо почти сияло во мраке туннеля, в глазах отражались бледные огни светляков.

- Тараканы у меня развелись? И это говорит тот, кто просто так, ради собственной прихоти, сотни лет мучил и убивал беззащитных? Ты, кажется, вообразил себя тут героем и праведником, Арес, но на деле ты падаль ничем не лучше меня.

Бог войны радостно оскалился. Нет ничего полезней хорошей драчки, чтобы рассеять скуку путешествия. Правда, как бы его противнику не развалиться на части без сдерживающих цепочек символов…

- Да, Андрас. Мне плевать на смертных и их мучения. Они прах на ветру, не сегодня, так завтра обреченный царству Эреш. Вон их сколько валяется у нас под ногами. Но ты-то сам? Сколько тысяч своих возлюбленных человечков ты прикончил при атаке на Терру? Сто, двести? Я видел, как падали их души, разбиваясь о купол Пламени Бездны и растворяясь в нем. Не тебе читать мне нравоучения.

Варгас тоже ухмыльнулся, но как-то безрадостно.

- Да, я убивал людей, Арес, но никогда не делал это от скуки или ради развлечения.

- Но лишь для их сугубой пользы, верно? – вкрадчиво проговорил воитель. – Какая же ты лицемерная