тварь. Я разжигал войны, в которых гибли сотни и тысячи, но всегда – лишь по желанию людей, лишь потому, что им самим хотелось сжечь свои трудности, свою боль и ненависть в пламени битвы. А ты чего хотел? Убить отца и брата, может быть, уничтожить саму Бездну? И что потом? Кто защищал бы людей Земли от ядовитого ветра, народ Оникса – от ярости вулканов, а Аквамарин – от тотального затопления? Или ты сам воссел бы на трон, объявив себя богом нового мироздания? Поясни, какие конкретно у тебя были планы?

Андрас перестал улыбаться и пристально смотрел на бога войны.

- Вот, значит, какие мысли ты вложил в голову Томаса.

Арес некоторое время удивленно глядел на него, а затем расхохотался.

- Да ты, оказывается, наивный дурак, Варгас. Мне не надо было вкладывать ему в голову эти мысли. Эти мысли и так были там, они прямо роились, словно твои насекомые, плавя ему череп. Достаточно было просто их прочесть.

На секунду воителю показалось, что полудемон сейчас набросится на него, и на сей раз схватка будет нешуточная, но тут издалека, из темной утробы коридора, донеслись глухие удары. Как будто кто-то стучал там гигантским молотом или, скорей, тесаком, разрубая кости. Потянуло новой волной зловония – сладковатая трупная вонь, металлический запах крови и густое, мускусное амбре крупного хищника. Андрас, отвернувшись от бога войны, повел носом и сморщился.

- О, вот и старые знакомые подоспели, - сказал он.

- Какие еще знакомые?

- Я узнал эту вонь, - ответил Варгас. – Хотя ее быть не должно, нигде, ни на земле живых, ни в царстве мертвых. Похоже, опять полезла какая-то хтонь из моей головы.

- Так запихни ее обратно!

- Поздно.

И он двинулся вперед. Мысленного прокляв своего спутника и пожелав ему поскорее сгнить заживо, Арес последовал за ним.

Спустя стадию или меньше коридор начал расширяться и вдобавок озарился багровым светом огня. Вонь стала гуще, к ней добавился запах горелого мяса и копоти.

Арес сделал вперед несколько быстрых шагов, ухватил Варгаса за плечо и толкнул себе за спину.

- Уйди с дороги, задохлик, - прошипел он. – Как бы тебя тут случайно кухарка кипятком не обварила.

Варгас ничего не ответил, а впереди открылась, действительно, кухня, выложенная идиотски белой и глянцевой керамической плиткой. Посреди кухни стояла колоссальная железная жаровня. В ней на углях жарилось то, что подозрительно напоминало куски человеческих тел.

У разделочного стола возвышался крупный демон с бычьей башкой, поросшим обильным волосом мужским торсом, болтающимся между ног внушительным достоинством и раздвоенными копытами. Развлекался он тем, что рубил на части человеческие тела, поступающие в дьявольскую поварню по конвейерной ленте, и швырял куски окровавленного мяса на жаровню.

- Здесь такого быть не должно, - мрачно, но почти беззвучно констатировал бог.

- Я же говорил, - шепотом ответил топчущийся позади Варгас, - эта дрянь из моей головы. Халфас, только мертвый и сгнивший. А обстановка смахивает на компьютерную игру, в которую я играл в детстве.

Последней фразы Арес не понял, но демон, это факт, был далеко не свеж. Бычьи глаза вытекли. По морде ползали черви. Кое-где на могучем некогда торсе плоть отстала от ребер и висела разлагающимися лохмотьями. И от него все сильнее смердело тухлятиной.

- Он слепой, - пробормотал бог. – Попробуем мимо него пробраться.

- В игре это было большой ошибкой, - возразил Варгас. – Слышит и нюхает он отлично.

Однако Арес уже самоуверенно вступил во владения Халфаса. И это, действительно, стало большой ошибкой.

Демон стремительно развернулся. Разинул пасть, из которой вывалился черный гнилой язык и пахнуло еще большим зловонием, и издал злобный рев. А затем, вскинув тесак, ринулся прямиком на бога войны. Тот ловко отпрянул, и монстр с разбега врезался в стену. Раздался громовой удар, от которого задрожали своды пещеры. Плитка треснула, осколки брызнули во все стороны. Демон, ничуть не смущенный, тряхнул головой и, развернувшись, повторил свой маневр. Арес снова отскочил в сторону, оглядываясь в поисках хоть какого-то оружия, и тут поскользнулся на раскиданной по полу человеческой требухе. Не упал, но замедлился на секунду, и этой секунды Халфасу хватило, чтобы ухватить его огромной клешней поперек туловища. Ростом тварь была раза в четыре выше Ареса и легко вздернула бога войны в воздух. На этом, впрочем, радость рогатого и закончилась, потому что он получил пяткой в нос и взвыл от боли, как корабельная сирена в густой туман. Однако бога из лап не выпустил. Напротив, отшвырнул зазвеневший о пол тесак, сцапал противника за голову и потянул, явно намереваясь разорвать его надвое. Арес, в свою очередь, взвыл и забарахтался, но разжать хватку не удавалось – а божественных сил он тут, внизу, был лишен почти начисто. И неизвестно, чем бы закончился поединок, если бы не свистнул отброшенный демоном мясницкий нож, чудище не издало бы утробный вопль и не рухнуло на колени. Это забытый на время Андрас, недолго рассуждая, подобрал орудие Халфаса и перерубил тому подколенные связки.

Арес грохнулся на пол, мгновенно вскочил, вырываясь из ослабивших хватку когтей, и вырвал секач из руки Андраса. Его ладони едва сошлись на рукояти.

- Да брось его, - сказал полудемон. – Он не может теперь толком двигаться, а в игре главное было его обойти и забрать тесак. Самое сильное оружие на этом уровне.

- Ты можешь сколько угодно общаться с собственным безумием, Андрас, - рявкнул бог, - а у меня есть дела поважнее.

Широко размахнувшись, он без усилий снес рогатую башку. Та покатилась по полу и, наконец, остановилась, ударившись о ножки жаровни. Пока бог взвешивал в руках здоровенный секач и прикидывал, самое ли сильное это оружие на шестом уровне царства Эреш, Андрас присматривался к кожаному фартуку, который валялся рядом с разделочным столом. Видимо, демону стало жарко от усердной работы, и он сбросил фартук прямо на пол.

- Дай-ка нож, - сказал Варгас.

Арес неохотно протянул ему тесак. Варгас не без усилий раскроил фартук, вырезав что-то типа четырехугольного полотнища, посередине прорезал дыру и просунул в нее голову. Получилось убогое подобие кандиса, который таскали жители Нью-Вавилона.

- Может, еще и мне прикажешь приодеться в вонючие обноски демона? – ядовито поинтересовался бог войны, вновь отбирая оружие.

- Это как хочешь, - равнодушно ответил Андрас.

Он завертел головой, пытаясь найти выход, но выхода не было – если не считать кровавую и тесную пасть