— Ты меня неверно понял, Дарси. — Мой деланый смешок прозвучал фальшиво. — Я пришла выяснить, не смогу ли помочь с раздачей супа, а один джентльмен в очереди решил, будто я тоже стою за супом, и уступил мне место. Он был так добр, что мне жаль было его разочаровывать.

Краем ухая слышала, как очередь недовольно загудела. Запах супа явно долетал и до остальных голодных.

— Сколько можно болтать, пошевеливайтесь, — раздраженно сказали у меня за спиной.

Дарси снял большой синий фартук, повязанный поверх рыбацкого свитера.

— Уилсон, поработайте вместо меня, будьте другом, — попросил он напарника. — Мне необходимо проводить эту молодую леди домой, пока она не упала без чувств.

Он чуть ли не перепрыгнул через стол с мисками, схватил меня за руку и решительно повлек за собой.

— Что ты делаешь? — вопросила я, чувствуя, как вся очередь пялится на меня.

— Увожу поскорее, пока тебя никто не узнал, что еще! — прошипел Дарси мне в ухо.

— Подумаешь, велика важность! Если бы ты не поднял такую суету, никто бы меня и не заметил. К тому же я пришла предложить свои услуги, а не за супом.

— Очень может быть, что и так, вот только представителям прессы твои намерения неизвестны, а они знай себе рыщут по лондонским вокзалам да высматривают всяких знаменитостей, чтобы их щелкнуть для газеты, — произнес он своим хрипловатым голосом с легчайшим налетом ирландской напевности, а сам все уводил меня быстрым шагом подальше от кухни. — Вас, миледи, узнать-то проще простого. Помнится, в лондонской чайной мне это удалось без труда. А теперь, Джорджи, вообрази, как будут ликовать газетчики, если отхватят такую лакомую добычу. Ну как же, девица из королевского семейства на дне общества! «Из Букингемского дворца за бесплатным супом»! И вообрази, что будет с твоей знатной родней, если они узнают о такой сенсации.

— С чего это их мнение должно меня волновать? — возразила я. — Они ведь не платят мне содержание и не кормят меня.

Мы как раз выбрались из здания вокзала через боковой выход. Гудки и запах паровозной гари остались позади. Дарси выпустил мою руку и пристально посмотрел мне в лицо.

— Ты и правда хотела этой кошмарной бурды, которую там разливают в качестве супа?

— Если тебе непременно надо знать, да. С тех пор как я этим летом придумала себе отличное занятие, — а ты, кстати, все мне испортил, — я ничего не заработала, а насколько мне известно, чтобы купить еду, все еще нужны деньги.

Лицо Дарси смягчилось.

— Бедная моя девочка. Почему ты никому не сказала? Особенно мне.

— Дарси, я понятия не имею, где тебя искать. К тому же ты и сам, кажется, постоянно сидишь на мели.

— Да, но в отличие от тебя знаю, как выжить, — сказал он. — Сейчас я временно присматриваю за домом приятеля в Кенсингтоне. У него отличный винный погреб и прислуга, так что у меня все прекрасно. А ты так и живешь одна в Раннох-хаусе?

— Одна-одинешенька, — ответила я.

Потрясение от внезапной встречи прошло. Дарси смотрел на меня с такой нежностью, что я чуть не заплакала.

Он быстро подвел меня к краю тротуара и отыскал в тумане такси.

— Сумеете доехать до Белгрейв-сквер? — спросил Дарси у водителя.

— Постараюсь как смогу, приятель, — отозвался тот, явно обрадованный клиенту. — По крайности, одно хорошо — в такую погодку в заторах стоять не придется.

Дарси усадил меня в автомобиль, сел рядом, и мы тронулись.

— Бедная малютка, леди Джорджиана. — Он нежно погладил меня по щеке, чем привел в еще большее замешательство. — Совсем не приспособлена к этому суровому миру.

— Пытаюсь как могу, — ответила я. — Получается с трудом.

— Ведь еще недавно ты жила в замке Раннох при брате, — сказал он. — Раннох, конечно, не самое веселое и комфортное местечко на свете, но зато там хотя бы прилично кормят трижды в день. Зачем ты сорвалась оттуда и примчалась в Лондон в такую промозглую осень?

— Ответ прост: невестка. После всего, что было, Хилли вернулась к своей обычной противной манере: все время прозрачно намекала насчет лишних ртов, которые не прокормить, и жаловалась, что вынуждена экономить и лишать себя джема от «Фортнума»[2].

— Но это твой фамильный дом, а не ее, — заметил Дарси. — И брат должен быть тебе благодарен за то, что ты спасла жизнь его сына, так ведь? Если бы не ты, неизвестно вообще, чем бы все тогда закончилось[3].

— Ты ведь знаешь Бинки. Он славный малый, но мягкотелый. Жена вертит им как хочет. К тому же у него воспалилась нога, он был совсем плох, и хотя теперь выздоравливает, очень слаб. Словом, мне показалось, что лучше всего сбежать в Лондон. Я надеялась найти хоть какую-нибудь работу.

— Работы нет, — объявил Дарси. — Никто не зарабатывает ни гроша, если не считать букмекеров на скачках и в игорных заведениях. Правда, на мне они не зарабатывают. — Он довольно усмехнулся. — А вот я на прошлой неделе выиграл пятьдесят монет — в Ньюмаркете, на скачках с препятствиями. Может, я и не специалист по скачкам, но своих лошадей знаю всех до одной. Если бы мы не потеряли наши конюшни, я бы сейчас сидел в Ирландии и управлял ими. Ну а так я перекати-поле вроде тебя.

— Но ведь у тебя, Дарси, есть и тайная работа, — сказала я.

— С чего ты взяла? — Он вызывающе улыбнулся.

— Исчезаешь, пропадаешь неделями, не говоришь, где был…

— Может, у меня есть какой-нибудь славный уголок в теплых краях — в Касабланке или на Ямайке, — нахально ответил он.

— Дарси, ты невыносим. — Я шлепнула его по руке. Он схватил мою и не выпускал.

— Некоторые вопросы в такси лучше не обсуждать, — ответил он.

— Вот вроде и Белгрейв-сквер, — сказал водитель, опустив стеклянную перегородку. — Вам который дом?

— Тот, что посередине на дальнем конце, — ответил Дарси.

Мы остановились у Раннох-хауса. Дарси галантно подал мне руку и помог выйти из автомобиля.

— Послушай, сегодня в такой туманище идти куда-то вечером бессмысленно, — сказал он. — Такси не найдешь, особенно когда стемнеет. Но говорят, завтра туман немного рассеется. Я заеду за тобой в семь.

— А куда мы пойдем?

— Поесть как следует, конечно! — ответил Дарси. — И надень нарядное платье.

— Только не говори, что мы снова пролезем без приглашения на чужую свадьбу! — воскликнула я, потому что именно таков и был наш с Дарси первый совместный выход в свет.

— Разумеется, нет. — Он удержал мою руку, когда я начала было подниматься на крыльцо. — На этот раз