огромному облегчению, с грейпфрутом было покончено, и вазочку унесли. Подали густой мясной суп, потом главное блюдо — отбивную и мой любимый пирог с почками, а к ним цветную капусту в белом соусе и жареный молодой картофель. У меня даже слюнки потекли. Два дня подряд поесть по-человечески, это ли не удача! Но едва я приступила к отбивной, как поняла, что и тут меня подстерегают трудности. Я всегда с трудом прожевывала и глотала куски мяса. Они попросту застревали в горле.

— Джорджиана, я хочу попросить тебя об особом одолжении, — сказала королева. — Король хотел, чтобы все было сделано официально, но я уговорила его, что куда лучше обсуждать такие вопросы в частной беседе. Мне не хотелось ставить тебя в неловкое положение на случай, если ты решишь отказаться.

Конечно, мысли у меня лихорадочно заметались. Королевское семейство нашло мне очередного принца! Или, что еще хуже, князь Зигфрид официально попросил моей руки, от лица одной королевской фамилии у другой, и отказ вызовет международные осложнения. Я застыла, не донеся вилку до рта.

— Скоро состоится одна королевская свадьба. Ты, несомненно, о ней уже слышала, — продолжала королева.

— Нет, — пискнула я.

— Княжна Мария-Тереза Румынская выходит замуж за болгарского царевича Николая. Он наследник престола, полагаю, это тебе известно.

Я кивнула, словно все королевские фамилии Европы неизменно обсуждали свои свадебные планы именно со мной. Какое счастье, что речь зашла о свадьбе каких-то посторонних лиц! Я благополучно донесла вилку до рта и сжевала кусочек мяса.

— Разумеется, наша семья должна отправить на свадьбу своего представителя, — сказала королева. — Ведь мы в родстве с обеими семьями. Жених из той же Саксен-Кобург-Готской династии, что и твоя прабабушка, королева Виктория, а невеста, конечно, из Гогенцоллерн-Зигмарингенов. Будь свадьба назначена на лето, мы бы охотно поехали; но сейчас, в такую ужасную погоду, и речи быть не может о том, чтобы король путешествовал.

Я кивнула, старательно жуя мясо.

— Поэтому мы с его величеством и решили попросить тебя представлять нашу семью на этой свадьбе.

— Меня? — выдавила я, не успев прожевать злосчастное мясо.

Положение было кошмарное — во всех отношениях. Проглотить непрожеванное я не могла. Выплюнуть — тем более. Я попыталась запить мясо водой, но это не помогло. Пришлось прибегнуть к старому школьному трюку — я притворилась, будто закашлялась, приложила салфетку ко рту и украдкой сплюнула мясо в салфетку.

— Прошу прощения, — сказала я. — Вы хотите, чтобы я представляла семью на королевской свадьбе? Но я ведь просто-напросто дочь двоюродного брата. Румынское и болгарское царствующие семейства не обидятся, что вы прислали всего лишь меня? Я уверена, что по положению куда лучше подойдет один из ваших сыновей или ваша старшая дочь.

— В иных обстоятельствах я согласилась бы с тобой, но так получилось, что княжна Мария-Тереза настоятельно просила прислать именно тебя — она хочет, чтобы ты была одной из подружек невесты.

Я чуть снова не пискнула «меня?».

— Как я поняла с ее слов, вы близко дружили в школе.

В школе? Мысли у меня снова заметались. Разве я училась в школе с княжной Марией-Терезой Румынской? Дружила с ней? Я торопливо припомнила всех подружек по пансиону. Никаких княжон среди них не было.

Понятное дело, румынскую княжну, да еще и родственницу, лгуньей не назовешь. Поэтому я с трудом улыбнулась. И вдруг перед глазами возникла картинка — упитанная девочка с круглым как луна лицом ходит хвостиком за нами с Белиндой, а та твердит: «Матти, отстань. Матти, хватит за нами ходить. Мы с Джорджи хотим побыть вдвоем». Матти! Должно быть, это она и была, не иначе. Никогда не думала, что Матти — сокращение от Мария-Тереза. И за княжну ее в жизни не приняла бы. Такая жалкая, противная девчушка. Ну, не совсем девчушка, она была всего на год младше нас.

— Ах да, — широко улыбнулась я. — Душечка Матти. Как мило с ее стороны пригласить меня. Это и в самом деле честь, мадам.

Я была довольна собой. Меня пригласили на королевскую свадьбу! В подружки невесты! Гораздо лучше, чем мерзнуть и голодать в Раннох-хаусе. А потом эйфория схлынула, и я содрогнулась. Сколько стоит билет? И траты на наряды? Королева никогда не задумывается о деньгах.

— Полагаю, до отъезда мне нужно будет заказать платье на свадьбу? — уточнила я.

— Насколько я понимаю, нет, — ответила королева. — Подразумевается, что ты приедешь в Румынию заранее, и личная портниха княжны сошьет тебе все наряды. Как я поняла, у княжны превосходный вкус, а портниху она вывезла из Парижа.

Я что-то не так поняла? У Матти, которая в школьной форме всегда смахивала на мешок с картошкой, отличный вкус и парижская портниха?

— Я распоряжусь, чтобы мой секретарь подготовил все необходимое для тебя и твоей горничной, — продолжала королева. — Ты поедешь по официальному королевскому паспорту, так что лишних формальностей не будет. Я также позабочусь, чтобы ты ехала с компаньонкой. Нельзя отправляться в такое долгое путешествие одной.

Из всего сказанного в мозгу у меня застряло лишь одно слово — «горничная». Для тебя и твоей горничной, сказала королева. О, вот тут начинаются некоторые сложности. Ее величество даже помыслить не может, чтобы персона моего положения обходилась без горничной. Я это и хотела сказать и даже открыла рот, но произнесла совсем другое:

— Боюсь, мне непросто будет найти горничную, которая захотела бы со мной поехать. Моя шотландская прислуга и в Лондон-то ехать не желает.

Королева кивнула.

— Да, понимаю, тут могут возникнуть сложности. Англичанки и шотландки такие ограниченные. Не оставляй ей выбора, Джорджиана. Никогда не оставляй прислуге выбора. Иначе она слишком много возомнит о себе. Если твоя нынешняя горничная желает сохранить свое место, она должна охотно следовать за тобой хоть на край света. Моя горничная за мной поехала бы, я знаю. — Королева подцепила вилкой кусочек капусты. — Будь построже. Тебе необходимо научиться, как обращаться с прислугой, до того, как ты возьмешь в руки управление большим хозяйством. Прислуге только чуточку уступи, и она на голову сядет. Ну а теперь ешь, пока не остыло.

ГЛАВА б

Дом Белинды Уорбертон-Стоук

Четверг, 10 ноября

Королевский автомобиль ждал во дворе, чтобы отвезти меня обратно в Раннох-хаус. Возвращение мое было бы поистине триумфальным, если бы не один небольшой нюанс. За неделю мне необходимо обзавестись горничной, которая не откажется поехать со мной в Румынию без оплаты. Я усомнилась, что в Лондоне наберется много девушек, которые выстроятся в очередь за такой работой.

Когда я вошла в дом, в