— Надо уходить, — шепнул он. — Коня они скоро догонят! Поймут, что их обманули, и вернутся. Идем!

— Они же не поймут, где мы слезли? — шепнула девушка.

— Поймут. Лес не так-то широк. Идем! Не бойся, я эти места знаю — скроемся так, что они все ноги изобьют, а не отыщут следа, — он ободряюще ей улыбнулся. — Я ведь местный, а они — пришлые. Наших тропинок и тайных мест не знают.

Сабина кивнула, поднялась на ноги. Коленки позорно тряслись. Парнишка крепко прихватил ее под руку, и оба направились по дну лощины вперед, в ту же сторону, куда укатили недавно их преследователи.

— Там, впереди, лес заканчивается, — пояснил парень на невысказанный вопрос. — Но на дне трава густая, высокая — спрятаться ничего не стоит! Вы идите вперед, леди, — прибавил он. — Я чуть задержусь — следы надо потереть. А то ведь с этих станется — спустятся вниз, рыскать станут.

Сабина послушно потопала вперед, хоть и было жутко оставаться одной. Вот только для паники и капризов не время. Окажется дома, в безопасности — уж тогда…

Там можно будет и дать волю страху. И жаловаться на то, как коленки трясутся, а ноги не желают передвигаться. И оплакать гибель охранников, что задержали горцев, позволив ей сбежать с единственным провожатым. Эти люди долгие годы служили ее отцу — хотя семья давно была разорена. Она знала их с детства!

Нет, сейчас не время, — одернула себя девушка. Сейчас истерика точно не поможет! А вот пустить прахом жертву этих людей, защитивших ее, — запросто.

Встряхнулась. Выпрямила спину, пошла вперед. Хотелось оглянуться — она запретила себе это. Нечего оглядываться, ее провожатый позади. И ей это известно. Уничтожает следы их пребывания, чтобы не нашли, даже если спустятся. Правда, здесь, внизу, горцы сделаются неповоротливы, потеряют в скорости. Лошадей-то вниз по склону не стащишь! Придется шагать ножками. Это, конечно, слабое преимущество. Но, по крайней мере, и бандиты своего преимущества лишатся.

Сверху послышался конский топот, голоса и ругань. Сабина присела на корточки, прижалась к земле. Да, трава высокая — по макушку закрыла!

Горцы скакали обратно. Видно, догнали лошадь, бегущую налегке. А может, та сама замедлилась и остановилась, не ощущая седоков на спине. Преследователи догнали ее и поняли, что их обманули. И теперь возвращались, чтобы найти беглецов.

Ну да — что за добыча им досталась! Карета — не карета даже, а повозка. Грубо сделанная, неудобная. На хорошую карету денег у семьи не было.

В скудном багаже Сабины поживиться было нечем. Несколько убитых охранников тоже не могли дать сколько-нибудь весомой добычи. Кроме дряхлой брони и столь же дряхлого оружия, на них ничего и не было. И они решили, что за беглянку можно выручить денег, потребовав выкуп. Вот только девушка знала, что платить этот самый выкуп отцу будет нечем.

Всадники тем временем прогрохотали над головой, углубились в лесок. Да, теперь они станут искать, где двое оставшихся путников могли спуститься.

Она двинулась вперед, насколько могла, быстро. В полный рост не поднималась — опасалась выдать себя. Парнишка-провожатый нагнал ее спустя короткое время.

— Отлично! По следам они нас не найдут, если спустятся в лесу, — шепнул он.

— Почему мы идем вперед, а не обратно? — отозвалась Сабина так же шепотом.

— Наверняка от нас ждут именно этого. Что