марки. Охрана вздохнула с облегчением. Хоть нападений в этих местах не случалось много лет, а все же граница есть граница!

Оставался последний отрезок пути. Выехали с постоялого двора ранним утром, так что добраться до цели путешествия Сабина надеялась еще засветло. Солнце приветливо светило, погода благоприятствовала.

Не иначе — погода в тот день находилась в сговоре со злодеями, и нарочно притупила бдительность охраны. Сама Сабина радовалась ясному дню, вдыхая прогретый первым солнцем воздух и глядя на зазеленевшие предгорные луга. Маленький кортеж с каретой, в которой ехала пятнадцатилетняя графиня, успел миновать небольшой лесок, а следующего пока не достиг. Так что она могла любоваться россыпями алых горных ирисов, покрывшими убегающие полого ввысь склоны.

Откуда вылетел отряд горцев? Им и спрятаться негде было!

Сабина помнила, как, цепенея, глядела: выросшие буквально из-под земли, соткавшиеся из воздуха, всадники несутся прямо к карете. Сверху, спереди. И жуткий свист стрел, вскрики людей. Валящегося с лошади стражника со стрелой в горле…

Откуда они взялись? Как вообще посмели сунуться на земли Гринвальдена!

Нет, в тот момент она об этом не думала. Внутри все похолодело и сжалось, мысли застыли. Остался лишь ужас и неверие в то, что видят глаза. Один из охранников выволок бесцеремонно ее из кареты. Ничего не объясняя, впихнул в седло молодому парнишке, что совсем недавно оказался на службе у ее отца.

— Езжайте прочь! — выкрикнул старый вояка и хлестнул коня плетью, что было сил.

Горцы в этот момент приблизились вплотную… Сабина помнила, как рванулся с места конь, как сама она вцепилась обеими руками в пояс парнишки. Слышала яростные вопли и звон оружия за спиной.

Конь мчался, подгоняемый ее спутником. А позади несколько охранников силились сдержать горский отряд, чтобы дать беглецам хоть какую-то фору.

Девушку безжалостно подбрасывало на жестком крупе. Она изо всех сил цеплялась за своего единственного защитника. Душу сковывал леденящий ужас. Откуда, откуда здесь взялись горцы⁈ Что заставило их спуститься с крутых склонов, где они привыкли прятаться?

Нет, эти вопросы пришли позже. А тогда был просто страх. Страх и нежелание верить.

Удивительно — но полдесятка охранников, что встретили горцев, сумели выиграть для них несколько минут. Этого хватило, чтобы двое беглецов добрались до следующего лесочка и влетели под защиту ветвей, скрывшись с глаз преследователей.

А за ними уже гнались — девушка слышала топот копыт позади.

Парнишка чуть не на ходу слетел со спины коня, стащил ее следом. Стегнул хрипящее животное по крупу — и оно помчалось дальше по тропе. Ее он увлек вниз, по крутому склону. Скатившись чуть не кубарем на дно расщелины, оба затаились.

Сабина вздрагивала, когда над самой головой стучали копыта. Преследователи проносились стремительно один за другим. Парнишка крепко сжимал ее плечи — не иначе, опасаясь, что она может в панике вскочить и выдать их обоих. Хотя это было бы трудно: они сидели на дне глубокой расщелины, и над головой высился склон высотой не в один человеческий рост. Конные горцы неслись во весь опор, силясь догнать умчавшуюся налегке лошадь беглецов. Когда они еще заметят, что седоки пропали! Едва ли они обратят внимание на слабое шевеление далеко внизу.

Тем не менее, она сидела смирно, вжимая голову в плечи. Заметить-то их трудно — но кто знает, что за случайность может произойти!

Когда всадники умчались, парнишка-охранник