что-то хищное — как у кота, который не спешит прыгать, потому что добыча уже в углу.

— Вы говорите как купец.

— Я говорю как человек, который не любит сюрпризов в платежке, — отрезала Лада. — У вас есть документ? Требование? Решение? Что-то, что можно прочитать и оспорить?

— Оспорить? — он повторил слово так, будто оно было экзотическим блюдом. — Вы собираетесь оспаривать Дом Крылатого Пламени?

— Я собираюсь оспаривать всё, что не обосновано, — сказала Лада. — Включая ваш тон.

Он замолчал на секунду. Ветер потянул дым из очага наружу, и он втянул воздух носом, будто пробуя запах. Затем протянул руку — и Лада невольно напряглась: жест был слишком уверенным.

Но он не тронул её. Он просто вытащил из внутреннего кармана тонкую пластину — не бумагу, а что-то вроде лакированного дерева или кожи, на которой серебром светились строки.

— Это уведомление, — сказал он. — Не просьба. Не торг.

Лада не взяла сразу.

— А вы кто? — спросила она.

Уголок его губ едва заметно дрогнул.

— Кайрэн, — произнёс он. — Уполномоченный Дома Крылатого Пламени. Для людей — лорд. Для драконов —… достаточно.

— Кайрэн, — повторила Лада. — Хорошо, лорд Кайрэн. Уведомление я возьму, если вы разрешите мне сделать копию.

— Разрешу, — сказал он. — Если вы умеете писать.

— Обижаете, — Лада протянула руку и забрала пластину. Тёплая. Почти горячая. — Я даже подпись ставить умею.

— Подпись иногда страшнее когтей, — заметил он.

— Согласна, — Лада быстро пробежала глазами строки. Слова были короткие, как удары молотка. «Узел. Земля. Право. Временно». И самое неприятное: «в случае отказа — изъятие по праву древнего договора».

Она подняла взгляд.

— «Древний договор» — это что? С кем? С каким числом? С печатью?

— С печатью, — подтвердил Кайрэн. — Земля под этой таверной принадлежит узлу. Узел принадлежит Дому.

— А таверна?

— Таверна стоит на земле, — сказал он, как будто объяснял ребёнку, что вода мокрая.

— А я стою на земле, — парировала Лада. — Вы и меня изымете?

В его глазах вспыхнуло что-то опасное, но голос остался ровным.

— Вы — временное явление. Земля — вечная.

— Прекрасно, — Лада выдохнула и заставила себя улыбнуться. — Тогда давайте о вечном. Что вам нужно на практике?

— Вы уйдёте, — сказал он.

— Нет, — ответила Лада сразу.

Он чуть приподнял бровь.

— Это не вариант?

— Это не устраивает мой бизнес-план, — сказала Лада. — И мои жизненные планы тоже.

— У вас есть планы?

— У меня есть долги, — Лада постучала ногтем по уведомлению. — И если я уйду, долги останутся. Значит, вы предлагаете мне умереть или стать бродяжкой. Я выбираю третий вариант.

— Какой?

— Договориться, — сказала Лада. — Вы хотите землю — получайте выгоду от того, что на ней стоит. А я хочу крышу, печь и право варить похлёбку, пока меня не выгнали сборщики.

— Сборщики, — повторил он, и в этом слове прозвучало лёгкое презрение. — Мелкие людишки с печатями.

— Иногда мелкие печати делают крупные неприятности, — заметила Лада. — Вы это, думаю, знаете.

Он посмотрел на неё чуть дольше.

— Вы не дрожите, — сказал он наконец.

— Дрожу, — призналась Лада. — Но не наружу. Наружу у меня переговоры.

Кайрэн тихо усмехнулся — почти беззвучно.

— У вас есть ночь, — сказал он. — Утром я вернусь. Вы подпишете уведомление о признании права Дома на землю. Взамен — Дом не будет препятствовать вашему… — он поискал слово, будто оно было ему не по вкусу, — заведению.

— А защита? — спросила Лада.

— От кого?

— От сборщика, — Лада посмотрела прямо. — От конкурентов. От тех, кто поджигал тут всё до меня.

Его взгляд стал холоднее.

— Вы слишком быстро задаёте вопросы.

— Я бухгалтер, — сказала Лада. — Я задаю вопросы вовремя. Иногда это раздражает.

— Иногда это спасает, — ответил он. — Утром.

Он развернулся, и в движении плаща Лада снова увидела тень, словно от крыльев. Потом тьма проглотила его фигуру, и только запах горячего металла ещё держался в воздухе.

Лада закрыла дверь на их кривой замок, прислонилась к доскам лбом и выдохнула.

— Так… — пробормотала она. — Добро пожаловать в новую реальность. Тут даже “арендодатель” с янтарными глазами.

Из темноты кухни послышался шорох.

— Ты живая? — шёпотом спросила Мара.

— Пока да, — Лада обернулась. — И у меня, кажется, появился первый “важный клиент”.

— Кто? — Мара подошла ближе, и в слабом свете очага её лицо выглядело серым от усталости.

— Дом Крылатого Пламени, — сказала Лада.

Мара побледнела.

— Ты с ума сошла.

— Я веду переговоры, — Лада тряхнула уведомлением. — С утра он вернётся. И мне нужно кое-что подготовить.

— Молитву? — Мара сипло хмыкнула.

— Кассу, — сказала Лада.

— Что?

— Кассу. — Лада прошла к стойке, где лежал найденный нож и старый котёл. — Если я завтра буду разговаривать с сборщиком и с драконом, мне нужно хотя бы понимать, что у меня есть и что я могу обещать. И мне нужно начать принимать деньги так, чтобы никто не смог сказать, что я прячу выручку.

Мара уставилась.

— Здесь нет выручки.

— Значит, будет, — Лада кивнула. — А сейчас — спать. С утра — уборка.

— Ты… — Мара хотела что-то сказать, но махнула рукой. — Ладно. Я приду утром. Грон тоже. Если ты к тому времени не сгоришь.

— Я постараюсь сгореть позже, — сухо ответила Лада.

Утро пахло мокрой древесиной и холодным туманом, который стелился по трактовой колее, как разлитое молоко. Лада проснулась раньше солнца — не потому что выспалась, а потому что тревога не отпускала. Она вытащила из-под соломы пергамент о долгах, положила рядом с драконьим уведомлением и пару минут просто смотрела на них, словно на две чаши весов.

— Баланс, — шепнула она. — Ну давай. Сводись.

Снаружи застучали шаги. Потом — короткий стук в дверь. Деликатный, как у человека, который знает, что имеет право не стучать, но всё равно стучит.

Лада напряглась, схватила нож — и тут же себя мысленно одёрнула. Нож против дракона? Смешно. Но рука держала сталь крепче.

— Это я! — крикнула Мара. — И Грон. И… ещё один.

— Ещё один? — Лада нахмурилась и отперла замок.

На пороге стояла Мара с корзиной, Грон с досками на плече и… девушка лет двадцати, крепкая, с тёмной косой, с руками в муке до локтей.

— Это Нисса, — сказала Мара. — Она умеет печь и ругаться. Второе — даже лучше.

Нисса посмотрела на Ладу так, будто оценивала не хозяйку, а печь.

— Тут печи нет, — сказала она сразу.

— Будет, — ответила Лада.

— Крыши тоже нет.

— Будет, — повторила Лада.

— Столы кривые.

— Выпрямим, — Лада кивнула. — Главное — руки и голова. Голова у вас есть?

— Иногда, — Нисса пожала плечами. — Зависит от оплаты.

Лада усмехнулась.

— Честно.

Грон спустил доски у стены.

— Я нашёл пару листов шифера, — буркнул он. — Не новые, но прикрыть можно. Только… — он