смотрел на гостей долго. Он посмотрел на Ладу.

— Порядок, — сказал он тихо.

— Я стараюсь, — ответила Лада.

Женщина в синем подняла подбородок:

— Лорд Кайрэн. Значит, слухи правдивы. Вы действительно… доверили место человеку.

Кайрэн ответил ей взглядом — коротким, холодным.

— Я доверил место месту, — сказал он. — Хозяйка просто делает то, что должно быть сделано.

Лада чуть приподняла бровь:

— О, благодарю. Я «просто».

Кайрэн посмотрел на неё — и в янтаре мелькнула искра улыбки.

— Вы «достаточно», — сказал он.

У Лады странно потеплели уши. Она тут же отвела взгляд на столы:

— Хотите чай?

— Нет, — ответил Кайрэн. — Я здесь по другому поводу.

Он подошёл к стойке и положил на стол тонкую пластину — новую.

— Подпишите, — сказал он.

Лада взяла пластину, пробежала глазами. Признание права Дома на землю. Взамен — защита от поджога и «препятствий». Сухо, чётко. Почти честно.

— Здесь нет пункта про кассу, — сказала Лада.

— Я же сказал, касса нас не интересует.

— Тогда добавим, — сказала Лада и достала перо.

Кайрэн прищурился.

— Вы хотите править договор Дома?

— Я хочу, чтобы договор был взаимным, — сказала Лада спокойно. — Вот: «Дом не вмешивается в коммерческую деятельность таверны и не устанавливает непредусмотренных сборов». — Она подняла взгляд. — И ещё: «Гости Дома соблюдают правила заведения».

— Ты смеешься? — тихо спросила женщина в синем.

Лада посмотрела на неё.

— Нет, — сказала она. — Я работаю.

Кайрэн молчал несколько ударов сердца. Потом медленно кивнул.

— Пишите, — сказал он.

Лада написала. Ровно, аккуратно, как в акте сверки. Кайрэн взял пластину, провёл пальцем по строкам — и серебро вспыхнуло, будто приняло её слова.

— Подпись, — сказал он.

Лада поставила подпись. Рука дрогнула только один раз — когда Кайрэн положил ладонь рядом, и тепло от его кожи прошлось по её пальцам.

— Так, — сказала Лада, пытаясь сделать голос ровным. — Теперь вы обязаны следовать моим правилам.

— Теперь вы обязаны жить, — ответил он тихо.

Она подняла глаза — и на секунду их лица оказались слишком близко. Лада почувствовала, как от него идёт не угроза, а странная… уверенность. Тяжёлая. Настоящая.

— Я и так собиралась, — прошептала она.

Кайрэн едва заметно коснулся её запястья — будто проверил пульс, будто убедился, что она здесь. И тут же убрал руку.

— Не трогайте узел, — повторил он уже жестче.

— Тогда пусть узел не трогает мои деньги, — не удержалась Лада.

Кайрэн посмотрел на неё внимательнее.

— Что вы чувствуете? — спросил он.

— Я чувствую, что у меня постоянно пытаются что-то забрать, — сказала Лада. — И я это очень не люблю.

Сайдэр, сидевший ближе всех, поднял кружку:

— За хозяйку, — сказал он громко. — Она не льстит. И это редкость.

Мужчины поддержали, стукнули кружками. Женщина в синем фыркнула, но тоже пригубила.

Лада позволила себе короткую улыбку — и тут же заметила на пороге нового человека.

Невысокий, в сером плаще, с чистыми руками и слишком внимательными глазами. Он вошёл так, будто имел право. За ним — худой писарь с папкой.

— Хозяйка? — спросил серый.

Лада мгновенно выпрямилась.

— Да, — сказала она. — Вы кто?

— Проверка, — ответил он и улыбнулся так, будто это слово должно было её обрадовать. — По жалобе. Поступила информация, что вы ведёте торговлю без надлежащего учёта и скрываете доход.

Нисса шумно поставила котёл.

— Да чтоб тебя… — прошипела она, но Лада подняла ладонь.

— Прекрасно, — сказала Лада ровно. — Учёт у меня есть. Проходите. Садитесь. Чай будете?

— Не отвлекайтесь, — серый кивнул на стену с «КАССОЙ». — Показать книгу.

Лада спокойно взяла свою кожаную тетрадь, положила на стойку и раскрыла на первой странице.

— Вот, — сказала она. — Приход. Расход. Остаток. Можете сверять.

Серый вынул из кармана тонкую стеклянную пластину, провёл над страницами — и стекло вспыхнуло бледным светом.

Писарь рядом кашлянул:

— Не сходится.

Лада почувствовала, как у неё холодеет внутри.

— Что значит «не сходится»? — спросила она.

Серый ткнул пальцем в светящуюся пластину.

— Вот ваш приход, — сказал он. — А вот… — он улыбнулся. — …дырка.

Лада наклонилась.

На стекле цифры были чёткие. И рядом с суммой, которую она сама только что записала — аванс Дома, первая выручка от гостей — зияло пустое место. Не зачёркнутое. Не стёртое. Будто кусок строки кто-то вырезал из реальности.

Нисса прошептала:

— Что за…

Грон медленно сжал кулаки.

Кайрэн шагнул ближе, и воздух вокруг него стал горячее.

— Это не налоговая ошибка, — сказал он тихо.

Лада подняла глаза:

— Тогда что?

Кайрэн посмотрел на «дыру» так, будто видел старого врага.

— Кто-то открыл доступ к вашему учёту через узел, — произнёс он. — И теперь ваши деньги будут утекать… пока вы не останетесь с пустыми руками.

Серый проверяющий улыбнулся шире.

— Значит, признаёте нарушение? — спросил он.

Лада медленно выпрямилась, закрыла книгу и положила ладонь сверху — как крышку на кипящий котёл.

— Нет, — сказала она спокойно. — Я признаю диверсию.

И в этот момент она почувствовала, как под полом — под очагом, под камнем — что-то едва заметно шевельнулось, словно просыпаясь от запаха денег и горячей похлёбки.

Глава 4. Налог на огонь

Под полом — под очагом, под камнем — что-то едва заметно шевельнулось, как кошка в темноте, которая решила, что её наконец-то вспомнили.

Лада удержала лицо спокойным, хотя внутри у неё будто провернули гайку.

— Это… оно? — прошептала Нисса, вцепившись в черпак так, будто им можно было отбиваться от всего на свете.

— Не шепчи, — сухо сказала Лада. — Оно услышит и решит, что мы слабые.

— Оно? — писарь при проверяющем нервно облизнул губы и сделал шаг назад.

Серый мужчина — тот, что назвался «проверкой», — улыбался всё так же ровно. Слишком ровно. Как у людей, которые привыкли, что им боятся возражать.

— Узел реагирует на движения, — сказал он будто бы буднично. — Не на шёпот. На потоки.

— На потоки денег, — уточнила Лада и накрыла книгу ладонью сильнее. — И, видимо, на попытки их украсть.

Кайрэн шагнул ближе, и воздух вокруг него стал плотнее, теплее, будто в зале незаметно подняли жар печи. Серый проверяющий на секунду прищурился — но не отступил.

— Вы уверены, что это «украсть»? — спросил он, переводя взгляд с книги на мешочек с монетами. — Иногда это называется «взыскать».

Лада чуть наклонила голову.

— Иногда, — сказала она, — это называется «мошенничество», если взыскали без уведомления и по неверной базе.

— База, — повторил серый и наконец-то представился, словно решил, что она достаточно надоедлива, чтобы заслужить имя. — Мастер Севрин. Маг-аудитор ведомства огненных сборов.

Нисса шепнула Маре:

— Ведомства чего?

Мара побледнела ещё сильнее.

— Тсс.

Лада подняла бровь:

— «Огненных сборов»? Это звучит… как шутка.

— Для тех, кто платит, — Севрин улыбнулся шире, —