такой силой, что Лиз подумала – они вот-вот отломятся. А на диване, лениво подложив подушку-жирафика под шею, сидел Ксавьер с пакетиком жевательных конфет. Увидев Лиз, он махнул ей рукой. В его взгляде читалось неприкрытое удивление.

– Лиз! Я думал, ты не… сможешь оторваться от важных дел, – с воодушевлением произнес он, выпрямляясь.

– Как видишь, я все успела, – отозвалась она с теплой, но нерешительной улыбкой. Она расстегнула молнию на плюшевой толстовке и, сняв, бросила на спинку дивана, оставшись в черном топе через одно плечо и темно-синих джинсах.

Ее взгляд тут же встретился с глазами Клэр. Та сидела чуть в стороне, на высоком стуле, принесенным кем-то с кухни, как королева на троне. Платье с блестками и бахромой на подоле идеально сидело по фигуре, а укладка, в отличие от хвоста Лиз, была безупречной. Она медленно окинула Лиз снисходительным насмешливым взглядом с головы до пят и чуть приподняла одну бровь.

– О, Лиз, это ты? – протянула Клэр с саркастичным удивлением, привлекая к себе внимание окружающих. – Решила заскочить на минутку после марафона по болотам? У тебя такой… свежий, натуральный вид. Прямо как в глянцевых журналах: «До» и «После». Жаль, что мы сегодня так и не увидим версию «После».

Комната наполнилась приглушенным смехом. Кто-то фыркнул, а кто-то сделал вид, что увлечен чем-то другим. Лиз почувствовала, как щеки начинают гореть. Она прекрасно знала, чего Клэр добивалась – поставить ее в неловкое положение, вывести на скандал и опозорить еще больше.

– Считай, это мой тебе подарок, – ответила Лиз с хладнокровной улыбкой. – Надо же и тебе когда-то побыть в центре внимания. Я умею делиться.

Лиз заметила, как у Клэр чуть дернулся уголок губ, будто она хотела скривиться и начать плеваться ядом, но передумала. Ксавьер даже одобрительно кивнул, словно говоря, что партию словесного пинг-понга можно считать завершенной.

Послышалась музыка, которую кто-то включил на колонке, и, похоже, попытался спасти вечер от скуки. Лиз отступила к стене, облокотилась на нее и принялась наблюдать за происходящим. Вся эта мишура старшеклассников – с их странными приоритетами, незрелыми интригами и вечной гонкой за одобрением – вдруг показалась ей настолько далекой. Но все же знакомой. И в этом была какая-то странная, горькая стабильность.

Она не знала, что именно заставило ее остаться после того, как увидела среди гостей Клэр. Может, усталость. Может, надежда на то, что хотя бы здесь, среди шума, смеха и привычного абсурда, ей удастся отвлечься. Или, может, желание показать, что она не даст Клэр возможность снова доминировать.

Ксавьер подошел к ней, держа стаканчик с чем-то кислотно-зеленым. Казалось, это нечто было способно светиться в темноте. Лиз выхватила его, едва не расплескав. Содержимое оказалось газировкой – резкой, сладкой и совершенно несочетаемой с ее настроением. Но она все равно выпила ее залпом, надеясь, что сахар ей поможет.

– С каких пор ты пьешь газировку? – изумился Ксавьер. Лиз всегда укоряла его за то, что он «пихает в себя всякую гадость, несопоставимую с жизнью».

– Иногда можно сделать исключение, – сказала она и усмехнулась: – Пытаюсь скрасить тухлую вечеринку и вынести присутствие Клэр. – Ее взгляд помрачнел. – Зачем ты ее позвал?

Ксавьер прислонился к стене, как и она.

– Я ее не приглашал. Она пришла с Найджелом.

Лиз выискала взглядом Найджела – тот надувал пустые пачки из-под снеков и хлопал по ним ладонью, лопая, как воздушные шары. После каждого удачного «взрыва» его друзья начинали одобрительно ржать, словно задыхающиеся койоты.

– Они что, пара? – выгнула бровь Лиз. Это ее повеселило. Она потянулась к пачке сладких начос и, открыв ее, выудила треугольник, накрахмаленный сахаром и корицей. – Даже не знаю, кому из них посочувствовать больше.

– У тебя все нормально? – осторожно спросил Ксавьера, глядя на то, с каким отстраненным упоением она поглощала начос, в которых было куда больше калорий, чем она съедала за три дня.

Лиз лишь кивнула. Она не хотела отвечать. Не сейчас, не ему. Этот вечер должен был стать ее передышкой, и она не собиралась посвящать его в свои проблемы.

– Все нормально, – произнесла она, отворачиваясь к окну, где за стеклом расплывались огоньки фонарей.

Клэр громко – почти как гиена – засмеялась, но Лиз не обратила внимания. Что-то внутри изменилось за последние дни, как будто все это – вечный театр лицемерия и борьбы за статус – стало внезапно неважным. Она смотрела на все это как зритель, а не участник. Ее мир теперь был другим, куда более сложным и пугающим, и возвращение сюда казалось игрой на пониженной сложности.

Ксавьер хотел что-то сказать, но его оборвала Клэр, неожиданно возникшая у окна. Она хищно сощурилась, обращаясь к нему:

– Как интересно получается, – нарочито громко пропела Клэр, – твоя девушка пришла на вечеринку к основному парню, а привел ее сюда запасной. Может, Льюис еще и с вечеринки ее заберет, проводит домой? Ксавьер, поделись с нами, какое у вас троих расписание для свиданий?

Лиз стиснула зубы. В ее глазах сверкнула ненависть. Как же ей надоела Клэр! Не стоило ее делать своей приближенной, не стоило принимать в клуб.

– Тебе очень идет это платье, – невпопад процедила Лиз, не желая подогревать сплетни о любовном треугольнике. – Ты напоминаешь чертов рождественский подарок. Не хватает только ленточки. – Он сорвала со шторы атласный подхват и набросила петлю на шею Клэр, а свободный конец всучила той в руку. – Держи, Клэр, теперь ты полностью укомплектована, – произнесла Лиз с той ядовитой учтивостью, которая вызывает у собеседника желание провалиться сквозь землю. – Можешь сойти за главную декорацию вечеринки.

Этим жестом она поставила вечеринку на паузу. Все взгляды обратились к Лиз и Клэр. Старшеклассники перестали жевать, наливать газировку и даже спорить о «Киберпанке». Все ждали реакции новой королевы школы.

Клэр, чьи щеки заалели от злости, сделала шаг вперед, словно готовилась разнести Лиз в пух и прах. Но та не отступила, наоборот, сделала медленный, уверенный шаг ей навстречу.

– Что, Клэр? – Лиз приподняла бровь, скрестив руки на груди. Ее голос звучал так спокойно и уверенно, что Клэр даже на мгновение растерялась. – Неужели тебе не хватает слов? Ты всегда такая остроумная, особенно за моей спиной.

Клэр прищурилась. Ее губы дрогнули, она собиралась сказать что-то язвительное, но Лиз перебила ее.

– Ты ведь этого хочешь, да?