— лавандовая женщина прижала руки к груди в театральном жесте. — Такой сильный! Такой благородный! Он настоящий герой!

Но другие, более циничные наблюдатели, видели ситуацию иначе.

— Он делает себя уязвимым, — заметил молодой промышленник со светящимися глазами. — Таская старуху на спине. Это замедляет его, превращает в лёгкую мишень.

— Романтично, но глупо, — согласился его компаньон. — Сентиментальность убивает на арене.

Хэймитч слушал эти разговоры и чувствовал, как желудок вновь скручивается в тугой узел. За все эти годы он так к этому и не привык. Эти люди обсуждали человеческие жизни и смерти как спортивную статистику, без малейшего намёка на эмпатию или осознание того, что за каждым номером на экране стоит реальный человек с реальными страхами, надеждами и правом на существование.

Когда женщина среднего возраста сгорела в огненной ловушке, её крики транслировались через акустическую систему зала. Некоторые спонсоры поморщились — не от сочувствия, а от того, что звук мешал их разговорам. Большинство продолжали есть канапе и потягивать коктейли, словно фоновый саундтрек из человеческой агонии был просто частью атмосферы, как музыка в лифте.

Потом пришли новости о мутантах-обезьянах в секторе пять. Два трибута были буквально разорваны на куски существами, которые выглядели как противоестественная помесь примата, хищника и чьего-то ночного кошмара. Камеры ловили каждый момент в графических деталях — кровь, внутренности, искажённые от боли лица.

Некоторые спонсоры отворачивались, но большинство смотрели с тем особым завороженным ужасом, который превращал насилие в развлечение.

— Гейм-мейкеры превзошли себя в этом году, — заметил один мужчина, отпивая бренди так спокойно, словно комментировал новую коллекцию от модного дизайнера. — Эти мутанты выглядят фантастически.

— Фантастически реальные, — ответил его собеседник. — Генетически модифицированные. Капитолий потратил миллионы на их создание.

— Деньги, потраченные не зря. Это отличное шоу.

Хэймитч стиснул зубы так сильно, что заболела челюсть. Сжал кулаки до белизны костяшек. Но заставил себя оставаться внешне спокойным. Взорваться здесь, показать своё истинное отношение — значило потерять любое влияние, которое у него ещё оставалось. А влияние было единственным инструментом, способным хоть как-то защитить его трибутов.

Когда Уайресс погибла от электрического разряда, Эффи тихо всхлипнула и отвернулась от экрана. Хэймитч положил руку на её плечо — непривычный жест, редкое проявление человечности в месте, где человечность была роскошью.

— Она была хорошим человеком, — прошептала Эффи, и в её голосе была настоящая боль.

— Все они хорошие люди, — ответил Хэймитч тихо. — И все они умирают для развлечения этих ублюдков.

Но самый тяжёлый момент настал, когда группу Китнисс вытолкнуло к центру арены. Хэймитч смотрел на экран, и его сердце колотилось так громко, что, казалось, его должны были слышать окружающие.

Огненная стена гнала их к берегу. Карьеры увидели возможность. Кашмир подняла лук. Стрела полетела в спину Финника, который нёс Мэгс. Мэгс, каким-то чудом успевшая среагировать, сдвинулась в последнюю долю секунды. Стрела вошла в её спину. Не в его. Мэгс умерла, защитив человека, который пытался защитить её.

Зал спонсоров замер на мгновение. Потом кто-то начал аплодировать.

— Отличный выстрел! Кашмир всегда была лучшим стрелком из Первого!

Другие присоединились к аплодисментам, и Хэймитч почувствовал, как желчь поднимается в горле, обжигая пищевод. Он отвернулся, пошёл к бару, заказал что-то крепкое — неважно что, главное, чтобы обжигало.

Эффи последовала за ним, её глаза были красными под тщательно нанесённой тушью:

— Как они могут? Как они могут аплодировать смерти старой женщины, которая только что пожертвовала собой?

— Потому что для них это не смерть, — Хэймитч ответил, и его голос был горьким, как хинин. — Это очки в игре. Строчка в статистике. Развлечение, за которое они заплатили.

Он опрокинул свой напиток одним глотком и поставил стакан на стойку так сильно, что тот треснул.

***

А потом всё изменилось. Пит появился снова. Не на трекере — тот по-прежнему показывал пустоту вместо сигнала, но на камерах. Кадры его расправы - а иначе это никак не назвать - вспыхнули на главном экране, и весь зал застыл, как заколдованный.

Тишина. Абсолютная, звенящая тишина. Потом — взрыв.

— Он убил Бруто!

— И второго!

— За секунды!

— Боги, вы видели эти движения?!

Экран повторял момент снова и снова — Пит, выходящий из тени, нож в руке, быстрая, безжалостная эффективность. Два карьера, которые даже не успели понять, что происходит, прежде чем их жизни закончились. Толстый промышленник, который час назад требовал вернуть деньги, теперь подпрыгивал от возбуждения, его щёки тряслись, глаза горели:

— Я же говорил! Я говорил, что он стоит инвестиций! Удвойте мою ставку! Ещё двадцать тысяч на Мелларка! Нет, тридцать!

Другие спонсоры начали выкрикивать свои предложения, окружая Хэймитча и Эффи, размахивая планшетами и чековыми книжками как флагами на параде:

— Сорок тысяч!

— Я возьму премиум-пакет!

— Оружие! Кто-нибудь пошлите ему настоящее оружие!

Хэймитч поднял руки, призывая к тишине:

— Леди и джентльмены, благодарю за энтузиазм. Но есть проблема. — Он указал на экран, где позиция Пита всё ещё показывала пустоту. — Мы не можем отправить ему ничего, пока не знаем, где он находится.

— Тогда найдите его! — закричал кто-то из толпы.

— Гейм-мейкеры работают над этим, — вмешалась Эффи, и её голос снова обрёл привычную бодрость. — Но средства, которые вы обещаете сейчас, будут зарезервированы. Как только он появится, мы сможем отправить ему всё необходимое.

Спонсоры начали регистрировать обещания, и сумма росла с головокружительной скоростью. Сто тысяч. Двести. Триста. Четыреста.

Хэймитч смотрел на цифры и чувствовал странную смесь удовлетворения и отвращения. Эти деньги могли спасти Пита — если бы они знали, куда их отправить. Но они также были ставками на его жизнь, инвестициями в его смерть, развлечением, оплаченным чужой кровью.

Когда волна возбуждения схлынула, Хэймитч отошёл к окну, глядя на огни Капитолия внизу. Город сверкал, как рассыпанные по чёрному бархату драгоценности — красиво и абсолютно бездушно. Эффи присоединилась к нему, её обычная энергия была истощена до дна.

— Мы сделали это, — сказала она тихо. — У нас есть деньги для Пита. Когда он появится, мы сможем помочь ему.

— Если он появится, — Хэймитч поправил. — Если он всё ещё будет жив, когда появится. Если появится там, где мы сможем до него дотянуться.

— Ты не веришь в него?

Хэймитч помолчал, глядя на город:

— Я верю в него больше, чем в кого-либо на этой арене.