боком одного самовлюбленного нахала жизнь казалась проще и разумнее. Я даже как-то перестала напрягаться по поводу того, что нужно чем-то жертвовать во имя амбиций других людей. Значит, я начинаю становиться на путь истинный и перестаю загонять саму себя в ловушку. Даже воздух становится более вкусным, и это непередаваемый восторг от осознания того, что я свободна от оков. Наверное, именно так чувствовала себя моя мать, принимая предложение отца. Но я не смогу этого узнать наверняка, пока пророчество не исполнится.

Припозднившиеся гости постепенно начали занимать столики. Люди, нагулявшись по шумному базару, искали покоя для гудящих ног и вкусной еды для желудка. Так что теперь кухня переходила на полноценное меню. Значит, денежки мы получим огромные. Череда пестро разодетых гостей увлекала меня за собой, и я все дальше и дальше хоронила мысли об Навье и принималась входить в свой обычный ритм. Он недостоин того, чтобы я любила настолько эгоистичного, страшного и до зубного скрежета нелогичного мужчину. Все, что нас связывает — древнее пророчество, в котором мы должны отыграть отведенные нам роли.

Остается только положиться на собственную веру в чудеса и в то, что все у меня отныне будет просто замечательно. Зачем страдать о том, что я не в силах изменить? Правильно, незачем. Мне уже собственные предки предрекли замечательное будущее, в котором я буду счастлива и любима, сомневаться в словах призраков — последнее дело. Все же именно они открывают завесы тайн и отвечают на интересующие вопросы. Ибо они единственные, кто не может врать. Их основная задача — предупреждать неразумных детей о грядущем. Мне ясно и четко все объяснили, так что долой сомнения и вперед навстречу собственному счастью.

Гости все прибывали. Заказанные мною в прошлом месяце выносные столики пригодились и дали нам дополнительные посадочные места. А прекрасный вид на вечерний город и темные морские пучины пленял взор. Так за хлопотами незаметно и подоспела полночь. Небольшой городок украсился великолепными небесными цветами, которые распускали свои лепестки для наших друзей и гостей. Наверное, это самый мирный праздник за последние недели. Никаких проблем, если не считать неконтролируемые приступы необоснованной ревности.

Выйдя на улицу, я набрала в легкие побольше воздуха и рассмеялась. Так легко на душе мне давно не было. Словно с плеч свалился огромный груз ответственности, и я теперь спокойно могла наслаждаться днями, проведенными в тишине и покое. Наверное, мне нужно было все это пережить, чтобы вынести какой-нибудь урок. Или просто смириться с тем, что проблемы иногда стоит отпускать и тогда они сами собой прекратят существовать. Улыбка озарила мое личико, и я протяжно выдохнула. Кажется, все приходит в норму.

Напевая себе под нос веселый мотивчик, я протирала и собирала столики, когда рядом со мной промелькнула тень. Обернувшись, увидела прямо перед собой веселую мадам. Что герцогине от меня понадобилось в столь поздний час, идей не было. Да и вряд ли главная фрейлина моей матери торчала в захолустье без веской причины. Это я уяснила еще после нашего первого общения. Потому оставалось только смиренно ждать, когда она мне сама обо всем поведает. Гадать в этой ситуации — заведомо провальный путь.

Приветливо улыбнувшись строгой, и в то же время удивительно красивой леди, я предложила ей стул. Правда, корзинка с грязной посудой в руках немного мешала. Быстро извинившись, я поспешила вернуться на кухню, чтобы оставить ее и взять чай с кусочками сладкого пирога. Наверное, она хочет о чем-то серьезном поговорить. В противном случае вряд ли бы она так открыто ко мне подошла. Особенно с учетом того, как резко ее сын реагирует на общение бывшей королевской фрейлины и принцессы.

Подхватив сервированный к позднему чаю поднос, я поспешила возвратиться к скучающей в ожидании меня герцогине. Сейчас я должна думать только о том, как сделать следующий шаг. И мама несносного главы тайной канцелярии может предложить достойный выход из ситуации. Однажды она уже спасла все и сделала так, что у Навье не осталось иного выхода, нежели принять тот факт, что перед ним сбежавшая принцесса. Он после этого ни разу даже не порывался сдать меня властям в обмен на что-нибудь.

Леди продолжала сидеть ровно там, где я ее покинула. Так что, быстро накрыв для нас двоих поздний ужин или слишком ранний завтрак, я опустилась в кресло и перевела дыхание. Неужто этот сумасшедший день наконец-то сменился и уступил бразды правления чему-то хорошему и светлому? Даже не верилось, что я смогла задушить в себе голос недовольства и пережить все это с высоко поднятой головой. Наверное, надо памятник будет потом самой себе заказать за грандиозные усилия по обузданию ревности.

— Дорогая моя, — мадам отняла у меня чайник и сама разлила нам чай. — Ты слишком сильно беспокоишься о моем непутевом сыне. Не переживай так. Он не будет с той девицей вульгарного вида, которая бегает за ним хвостиком. Я костьми лягу, но не допущу, чтобы она смогла выносить наследника. Нет, мне не жалко, хочет помереть на благо рода — пожалуйста. Но это же позор для славного имени. Я от одной мысли о том, что в крови де Митас появится примесь неблагородного происхождения, готова в обморок свалиться. Навье не всегда умел выказывать дамам нежные жесты, но со временем научился. Сколько девиц на него вешалось, не пересчитать. Мой тебе совет, даже в голову не бери, она ему наскучит через неделю. Я таких за десять лет повидала столько, что, если срываться на каждую, никаких нервных клеток не хватит.

— Зачем вы мне все это говорите? — удивленно приняла я чашку.

— Для того, чтобы ты наконец-то включила голову и начала нормально думать. Никто не вправе говорить тебе о том, что мужчина, посланный небесами, не может быть рядом с тобой. Не существует девушки, которая бы подходила Навье больше тебя. Это не мои мечты и фантазии, это суровая реальность. Только настоящая леди и принцесса в одном лице способна существовать в суровом мире придворных интриг. Твою маленькую и глупенькую горничную сожрут в тот же момент, как она переступит порог твоего родного дома. Ты выросла в замке, знала, как атаковать в ответ на провокацию и выходить сухой из воды. Жена темного канцлера — не просто титул, а ответственность. В любое мгновение ты или я можем стать заложниками и обузой для него. Но каждая из нас готова смириться с этой ролью и продолжать бороться. Не отдать своего даже ценой собственной жизни. Вот о чем должна думать настоящая