Риана отвернулась.

Я чувствовал, что ей больно. Знал, что протест затапливает ее, как меня — желание ее защитить.

— Определенно могу сказать, что болезнь отступает, — подытожил Николас. — Впереди еще долгая реабилитация, но опасность миновала. Я займусь подготовкой программы тренировок, чтобы наверстать упущенное и восстановить прежний уровень магии.

Учитель все еще держал Риану за руку и тихонько ее поглаживал, будто хотел защитить от меня.

От того, кто больше всего на свете печется о ее жизни!

— В этом нет необходимости! — отчеканил я

Николас принялся поспешно собирать вещи. К чести старика, он хорошо меня изучил и точно знал, когда не стоит тратить время на препирательства.

Старый маг ушел. Мы с Рианой остались вдвоем. Сестра все также не хотела смотреть на меня.

Надо было ее разговорить, чтобы вывести из этого состояния. Но для того, чтобы это сделать, мне самому следовало успокоиться.

— Не стоило тебе ехать с Вианель, — тихо сказал я, присаживаясь на край ее постели. — А ей не нужно было сворачивать с маршрута.

Риана повернулась.

В глазах ее полыхала ярость, от которой в зрачках проскакивали магические искорки. Прямо как у меня с рук

Я улыбнулся. Это было проявление маминой магии.

— Ты считаешь, что нам не нужно было знать, как живут все эти дети?! — воскликнула она. —Не видеть, как они... страдают?

Сестра сжала маленькие кулачки. Я взял ее за руку.

— У нас есть люди, которые смогут в этом разобраться, — поспешил успокоить ее. Тебе не нужно забивать этим голову.

— А что мне тогда прикажешь делать?! — сестра села на постели и с вызовом посмотрела на меня, одновременно отстраняясь.

Я пожал плечами. Вспомнил совет Анагара.

— Если болезнь отступила, то пора подумать о замужестве, — сказал я. Праздные заботы сменятся мыслями о муже и детях.

Риана побледнела.

— У тебя, наверняка, и кандидатура есть подходящая? — спросила она.

Я задумался. Секретарь был прав: я не хотел отпускать сестру далеко. Мне было важно, чтобы я в любой момент мог о ней позаботиться.

— Надо подумать, — сказал я. Это должен быть достойный человек, которому я смогу доверить самое дорогое...

Риана отшатнулась и спрыгнула с постели

— А я? — воскликнула она. — Ты меня спросил о том, чего я хочу?

Казалось, она была не в себе.

О каких желаниях говорила моя маленькая сестренка? Как давно она перестала интересоваться куклами?

— Может, я хочу путешествовать или учиться? Сделать, наконец, что-то полезное?! — свои слова сестра сопровождала бурной жестикуляцией.

Я боялся, что она может сама себе навредить. Да и едва ли понимала сама, о чем говорит.

Я снова подумал об иномирянке. Наверняка, это ее влияние. В последнее время девушки проводили вместе много времени, и Вианель могла вложить в голову моей сестры мысли о том, чем еще может заниматься приличная женщина.

— Самое полезное, что ты сможешь сделать — это выйти замуж и регулярно радовать меня племянниками. А путешествовать будешь вместе с мужем, — сказал я.

— И это сделает меня счастливой?! — с насмешкой бросила Риана.

Растрепанная и босая, она выглядела как ведьма из детских сказок.

— Да, крепкий брак сделает вас с будущим мужем счастливыми, — заверил ее я.

Сестра скривилась в злой улыбке.

— Я вижу, как это происходит у вас с Вианель, рассмеялась она. - Просто образец любви и счастья! Такого будущего ты хочешь для меня.

Девчонка сама не ожидала, что попадет в самую больную точку.

Как объяснить ей, что на брак с подставной невестой я пошел только ради нее? Если бы не магия источника, что понемногу питала ее вот уже несколько недель, то она бы не справилась с болезнью.

Кто знает, если бы я не пошел на этот фиктивный брак, были бы у нее сейчас силы на то, чтобы стоять и препираться со мной?

— Ты ничего не понимаешь, сказал я, поднимаясь и направляясь к выходу.

Мне самому себе не хотелось признаваться, что с каждым днем я все больше привязываюсь к Вианель. Когда придет время, она вернется в свой мир с достойной платой за выполненный контракт, а я останусь с дырой в сердце.

Достойная плата за жизнь сестры. И я оплачу этот счет полностью.

*Вианель*

Хлопнула дверь.

Я водрогнула и уронила пару листов бумаги. Они легко спланировали и прикрыли от посторонних глаз мерцающий артефакт.

В кабинет стремительно вошел Николас.

Старик был чем-то недоволен и поначалу даже не заметил меня. Он сразу направился к стеллажу и стал суетливо распихивать по полкам принесенные артефакты и при этом что-то, недовольно бубнил себе под нос.

Я уже подумывала о том, как бы незаметно уйти, чтобы не ставить нас обоих в неловкую ситуацию.

Видимо, помощник не успел предупредить мистерлинга о наличии посетителя. К тому же Николас вел себя совершенно нетипично.

От волнения мне стало жарко, ладони вспотели. Я сделала неловкий шаг к выходу, но меня выдал шорох платья.

Николас обернулся и скользнул по мне безумным взглядом.

Казалось, он даже не сразу узнал меня.

Взяв себя в руки, он выдавил из себя улыбку, похожую на оскал.

— Вианель? — голос мага был непривычно высоким.

— Простите, я пришла без предупреждения, — сказала я, прижимая к себе бумагу. — Хотела кое-что записать.

Я выглядела жалко, будто мне действительно было, за что оправдываться.

Но мои слова подействовали на Николаса буквально магически. Он переменился в лице и снова стал похож на пытливого ученого.

— А ты можешь писать на местном наречии? — удивился он.

Я пожала плечами.

— Не знаю, не уверена. Точно могу читать, а писать планировала на родном языке.

Лицо Николаса удивленно вытянулось. Казалось, он уже позабыл о том, что его так расстраивало еще минуту назад.

— Читать? — переспросил он. — Этот навык не должен был передаться. Ты, должно быть, шутишь.

— Да нет же! — воскликнула я. - Вот здесь “История магии”, а здесь — “Правители Мелисмарда от начала времен”.

Я ткнула пальцем в корешки книг

Старец озадаченно почесал бороду.

— И ты не училась чтению? — продолжил он допрос.

Я отрицательно покачала головой.

— Когда я смогла это сделать? Да и кто бы меня учил?

— А писать? — напирал маг. — Это тоже умеешь?

Я только руками развела.

— Не пробовала даже,