— Не переживайте, я не скажу, что вы жаловались или роптали. Все и так видно, — я снова прикусила язык, мысленно обругав себя за то, что была нетактичной со слепым.

Но старик даже не заметил моей оплошности.

— Прошу вас, не стоит привлекать внимание к нашей школе! — взмолился он. — Новые парты и беленые стены не сделают для детей всего того, что они получают сейчас.

Мне показалось это очень интересным. Я присела за первую парту, словно прилежная ученица, и приготовилась слушать.

— Расскажите мне, учитель Терс, что же такого особенного в вашей школе? — спросила я Старик будто с силами собирался, прежде чем ответить.

— Моя школа очень маленькая и старая, других учителей здесь нет, потому что это невыгодно. Министерство платит мне за обучение всего десятерых учеников, — начал он.

Я мысленно подсчитала число детей, которых видела во дворе или в окне.

— Вы все верно заметили, — произнес учитель. — У меня занимается в разное время от тридцати до сорока детей.

В голове крутился десяток вопросов, и я не знала, какой стоит задать в первую очередь.

— Почему они учатся здесь, а не в другом месте? — наконец, сформулировала я.

Учитель улыбнулся.

— У их родителей нет денег заплатить вступительный взнос. Без этого не берут в другие школы. В одну из таких вы, наверное, и направлялись.

— Разве за обучение в школах Мелисмарда платное? — удивилась я.

От министра у меня была информация только о том, что платить нужно за учебу в академии.

Старик улыбнулся еще шире.

— Конечно же, обучение в школах бесплатное. Как вы могли подумать, что кто-то будет брать деньги с родителей учеников?! — воскликнул он так громко и радостно, но в его голосе была заметна фальш.

— Вот только мест в каждой школе столько, что и половина юных магов Мелисмарда не может туда попасть. И родители стараются внести щедрое пожертвование, чтобы именно их ребенок занял вакантное место, — пояснил он уже тише.

— А вы берете всех? — догадалась я.

— Да, я не отказываю никому. Возможно, моих знаний не хватает для качественного обучения, но без меня эти мальчишки и девчонки даже не знали бы, как управлять с магией, —произнес старик.

Ужасное чувство несправедливости и жалости сжало сердце. Как можно так пакостить своей собственной стране? Это же вредительство какое-то получалось!

Я хотела пообещать, что обязательно все исправлю и донесу до мужа полученную информацию, но старик меня опередил.

— Не делайте обещаний, которые не сможете исполнить, госпожа, — сказал он. — И не давайте этим детям надежду, если не уверены, что сможете сдержать слово.

Я так и замерла с открытым ртом. Хотела переубедить его, уверить, что сделаю все возможное.

В этот момент с улицы донесся шум.

Какие-то крики, звуки борьбы и то, от чего кровь застыла в жилах.

Меня едва не парализовало, когда я услышала, как истошно кричит Риана.

В два прыжка я очутилась на улице.

Моему взору предстала страшная картина, которую я едва ли смогу когда-нибудь забыть.

На земле лицом вниз лежал парень. Руки вывернуты так, что острые лопатки выпирали из-под кожи. На нем не было рубашки, поэтому я могла при желании пересчитать ребра и костяшки позвоночника.

Разъяренный охранник возвышался над поверженным противником, придавив коленом его голову, а мечом упираясь в шею.

А вокруг уродливой кляксой растекалась бордовая жидкость. Смешиваясь с дорожной пылью, она превращалась в жирную грязь.

На ступенях кареты стояла Риана. Лицо бледное, в глазах застыл ужас.

А прямо под ее ногами валялась корзина с продуктами, которые ее нянюшка взяла с собой в дорогу. Поездка была недолгой, и проголодаться мы не успели, поэтому совершенно позабыли о припасах.

И вот теперь на земле валялись свертки с пирогами, яблоки и разбитая вдребезги бутылка. К счастью, жидкостью, которую я изначально приняла за кровь, был морс.

Риана с мольбой посмотрела на меня, будто просила все исправить.

Я взяла себя в руки.

Нельзя было показывать страх и еще больше напугать девочку.

— Что здесь произошло? — несмотря на все усилия, голос мой дрогнул.

— Файре Вианель, этот мальчишка напал на карету! — прорычал стражник, еще сильнее вдавливая лицо парня в грязь.

Послышался сдавленный стон.

Я перевела взгляд на Риану. Она смотрела на происходящее расширившимися от ужаса глазами. Жизнь не готовила к такому девочку, выросшую в закрытом саду!

— Последнее, что бы я стал искать в такой дорогой карете — кусок пирога. А вот напасть на семью лорда и ограбить женщин — запросто! Как ты вообще решил, что там есть еда? —продолжал допрос стражник.

Парень посмотрел с вызовом. Даже под слоем пыли было видно, как под правым глазом растекается синяк.

— Учуял, — коротко ответил он.

— Марк?! — воскликнул учитель Терс, который вышел вслед за мной и все это время стоял позади.

Парень посмотрел на старика с сожалением и болью, но не ответил ему.

— Отпустите его! — взмолился учитель. — Я клянусь, Марк никому не хотел причинить зла! Его на самом деле интересовала только еда.

Что-то связывало этих двоих. Возможно, паренек был нерадивым родственником пожилого учителя.

Я решила, что лучше как можно скорее завершить эту отвратительную сцену. Обошла стражника и его пленника и обняла Риану за плечи.

Девушка была бледной и дрожала.

- Дорогая, нам пора во дворец, — сказала я.

— Что они с ним сделают? — прошептала она.

— Обещаю, ничего плохого, — ответила я.

Обернувшись к охраннику, я постаралась говорить властно и решительно.

— Отпустите его. За него поручился учитель Терс, а я не могу ему отказать. Нам же нужно во дворец. Немедленно, — никто не посмел спорить со мной, хоть и было видно, что стражник крайне недоволен моим решением.

Марка отпустили. Он не спешил подниматься, растирая ушибленную руку.

Я уже взялась за поручень, чтобы подняться в карету, как Риана бросилась вперед. Собрав все продукты, она подбежала к парню и поставила у его ног корзину.

— Возьми, — тихонько сказала она.

Но тот посмотрел на нее с презрением.

— Мне не нужны подачки от глупой куклы, — прошипел тот в ответ и со злостью толкнул корзину ногой.

Продукты снова рассыпались по земле. Охранник, только отошедший от парня, залепил ему ‘такую затрещину, что ему едва не снесло голову.

Риана всхлипнула и побежала