что отпустил вас, строго произнес Ксаврен, не уточнив, к кому из нас он обратился.

Риана чмокнула брата в щеку и первой забралась внутрь, игнорируя помощь лакея. А я замешкалась, не зная, как следует вести себя с мужем на людях.

Если Сола и Олин были осведомлены о том, что мы с мужем не спим вместе, то выставлять это напоказ перед всем двором было небезопасно. А еще я была уверена, что где-то в толпе провожающих притаилась и Хелесия.

Ксаврен по одному моему растерянному взгляду понял, что меня беспокоит.

Он подошел ко мне вплотную и нежно взял за руку. Наклонился к самому моему уху.

— Охрана — боевые маги, все остальные без магической искры, — шепотом пояснил супруг — Они, конечно, формально должны подчиняться моей супруге, но ты же понимаешь, что я не могу этого допустить?

Я кивнула.

— На случай непредвиденной ситуации у них есть распоряжение действовать по собственному усмотрению. Но, думаю, это излишние предосторожности, — Ксаврен сжал мою ладонь и поднес ее к своим губам, его горячее дыхание нежно щекотало пальчики.

Мои щеки вспыхнули

Со стороны мы наверняка казались влюбленной парой, которая никак не может расстаться.

— Возьми этот артефакт, — Ксаврен раскрыл мою ладонь и вложил в нее бархатный мешочек.

— В случае опасности вызовешь меня.

Я снова кивнула, крепко сжимая маленький камушек, завернутый в мягкую ткань.

Наконец, все погрузились и расселись по местам, и карета тронулась.

Риана тотчас прилипла к окошку, силясь разглядеть все, что происходило снаружи. Меня тоже разбирало любопытство, но я не могла его демонстрировать так открыто.

Завидев стражников лорда и услышав грохот деревянных колес по мостовой, горожане спешили отойти с дороги, поэтому мы могли разглядывать только вывески и витрины лавок и трактиров.

Наш путь лежал за пределы города, где мы смогли активировать портальный переход, который перенес нас ближе к главной академии Мелисмарда.

Вся дорога заняла не более часа, но из-за того, что карета подскакивала на кочках и постоянно раскачивалась, у меня ужасно ныла спина и онемела попа.

Риану тоже немного укачало, и под конец она клевала носом.

Но стоило нам подъехать к зданию Магической Академии, как она первой бросилась к выходу, наплевав на все нормы этикета.

Министр Ролан встречал нас у ворот. Рядом с ним, вытянувшись по струнке, стояло еще несколько мужчин в парадных мундирах. Какие-то чиновники или руководство академии.

Судя по тому, с каким подобострастием министр кинулся к нам, чтобы подать руку и помочь спуститься, ему было что скрывать от проверки. Видимо, надеялся, что две девушки будут впечатлены величием учебного заведения и не обратят внимания на какие-то огрехи.

А посмотреть действительно было на что.

Огромный замок из черного камня, высотой в три этажа. Из крыши словно в случайном порядке взмывали вверх башни, между которыми были перекинуты мосты.

Весь комплекс выглядел очень старым, неприветливым и каким-то нежилым.

— Файре Вианель и файре Риана Тарукс, — важно представил министр нас своим спутникам.

Те дружно приветствовали нас, будто репетировали.

— Благодарю за столь официальную встречу, вэйр Ролан, — поблагодарила я. — Но мы же договаривались о неформальном визите. Не стоило так беспокоиться.

Но министр только рукой махнул.

— Дамы и не беспокоилисы! — заверил он меня, а сопровождавшие его мужчины нервно улыбнулись.

Мужчина галантно предложил нам пройти внутрь и ловко подставил мне свой локоть.

Риана шла следом, разглядывая все вокруг с нескрываемым восхищением. Сола и Марла, не сговариваясь, заняли места по обе стороны от нее. То ли для того, чтобы никто не подошел к юной наследнице, то ли чтобы сама не сбежала.

Остальные мужчины гурьбой шли в хвосте процессии.

Внутри академия была мрачной и величественной. Темный от времени и сырости камень блестел, отражая свет тусклых фонарей.

Увидев нас, щуплый юноша в форме, спускающийся по лестнице, заметался, словно заяц, и убежал наверх.

— А где у вас все студенты? — поинтересовалась я.

И почему этот сбежал, будто мы заразные?

Но министр и глазом не моргнул.

— Кто сбежал? Этот? Да, прогульщик, наверное, — заявил он. — Сейчас ректор Ланс нас отведет на занятие второго курса.

Нас привели в просторную классную комнату, где полная розовощекая преподавательница звонко и излишне радостно рассказывала ученикам новую тему по истории магии, а они задавали вопросы и сами четко и без запинки отвечали на ее вопросы.

Сразу вспомнились открытые уроки в школе, которые обычно на спектакль походили, и не давали проверяющим ни малейшего понятия о том, как обычно проходят занятия.

Ректор указал на свободные парты на задних рядах, которые оставили специально для проверяющих. Мы расселись по местам и приготовились наблюдать довольно унылую постановку и следить за игрой плохих актеров.

— Саймон, расскажи нам про постоянство магического потенциала, — обратилась педагог к студенту перед ней.

— Сумма магического потенциала во всем мире постоянна и неизменна, — монотонно, пробубнил тот. — Магия не прибывает и не убывает, находясь в равновесии.

— Как же тогда можно объяснить феномен вырождения магии? — звонкий голос Рианы разрезал пыльную тишину аудитории.

Преподаватель резко обернулась на голос, но не смогла сразу определить говорившего.

Судя по ее растерянному виду, этот вопрос был не по сценарию.

— Как сказал Саймон, сумма магического потенциала в мире неизменна. Магия не пропадает и не берется из ниоткуда, — продолжила женщина, с опаской косясь на ректора.

Урок шел медленно, я откровенно скучала. Оглянувшись, я заметила, что один мужчина из числа проверяющих и вовсе тихонько задремал. И только Риана смотрела на все, широко распахнув глаза от восторга.

После урока нам показали столовую, какие-то спортивные снаряды и библиотеку.

Последняя особо восхитила Риану, и она тотчас затерялась среди стоек с книгами.

Я вновь отметила, что нигде больше мы не встретили ни единого студента: никто не ел в столовой, никто не коротал время в спортивном зале, и ни одна живая душа не интересовалась обширной библиотекой.

Улучив момент, пока меня никто не видел, я подошла к ректору.

— Вэйр Ланс, — говорила я тихо, но мужчина подпрыгнул от неожиданности едва не выронил книгу. — Позвольте спросить?

— Конечно, файре Тарукс, — ответил он, озираясь в поисках министра, который должен был подсказать ему, какой ответ был правильным на вопрос, который я еще не задала.

— Подскажите, почему студентов так мало? Неужели в Мелисмарде совсем нет юных магов?

Ректор растерялся, но его начальник так