друзьями тенью скользнули к крыльцу. Дверь оказалась заперта. Обойдя дом по кругу, обнаружил запасную дверь, которая оказалась закрыта на щеколду. Даже смешно, но похоже на ловушку. Открылась она бесшумно.

Оставив Карта караулить у крыльца, мы с Бертраном накинули полог невидимости и шагнули в черный проем. Благодаря драконьему зрению не пришлось задействовать формулу ночного зрения, от которого потом дико болят глаза у магов.

Первый этаж оказался пуст, второй тоже. Пришлось вернуться на кухню, чтобы проверить кладовую. Не успел я потянуться к ручке, как дверь открылась и из проема ударил свет. На кухню выскочил мужик, бормоча нелепицу себе под нос:

– Конфеты ей, видите ли, не нравятся! Какао подавай! И чего с ней возится, идиот? Дал по башке и отвез куда следует. Там бы по-другому заговорила.

Дальше слушать не стал. Обезвредив противника, уверенно толкнул дверь и застыл на пороге, стараясь не заржать. Рядом хрюкнул Берт.

Эдель

Сознание вернулось резко. Не открывая глаз, я попыталась определиться с местонахождением. Я сидела на чем-то мягком, голова безвольно опустилась на грудь, сбоку слышались чужие голоса.

– Лови эту тварь!

– Сам лови! Уже все руки искусала, зараза!

– Ты зачем вторую прихватил?

– Она нас видела. С ее помощью быстрее выйдут на след.

Приоткрыв глаза, увидела диван. Справа от меня с закрытыми глазами сидела Мария. Приподняла голову и задержала дыхание от увиденной картины. По середине комнаты два мужика пытались поймать крысу, которая не убегала, а лишь юрко выскальзывала из-под загребущих рук. Странное поведение для животного.

Моей руки что-то коснулось, резко повернув голову встретилась взглядом с Марией. Жива, уже хорошо. Что примечательно, нас не связали, но одели блокирующие магию браслеты. Беглый осмотр помещения не обрадовал.

Комната без окон, низкий потолок. На противоположной стене виднелась обшарпанная дверь, лампа едва мерцала, распространяя тусклый свет. Похоже хозяева не спешат раскошелиться на подзарядные кристаллы.

В комнате кроме дивана стоял маленький стол, слева на полу в углу имелась небольшая клетка, укрытая щитом от проникновения. В ней копошилась еще одна крыса – самка, с выводком крысят. Малыши оказались неказистого серого цвета, а серебристая шерсть их мамочки отливала лиловым отсветом.

Я глянула на Марию, та едва заметно кивнула и, стараясь не размыкать губ, шепнула «лилот». Час от часу не легче. Как в доме оказался монстр из аномальной зоны, да еще и с потомством? Не он ли нас вырубил?

Но как похитители заставили лилота действовать в угоду своих интересов? Что им вообще от нас надо? Почему не связали? Уверенны в своем физическом превосходстве? Придется их разочаровать. Разделяем и властвуем.

– Кхе-кхе!

Я кашлянула, чтобы привлечь внимание мужчин. Те замерли, скрючившись буквой «зю», но быстро приняли вертикальное положение.

– Как вы так быстро очнулись? – нахмурился один из похитителей, худой и долговязый.

– Ах ты поганец! – взвыл второй, невысокий и коренастый, и попытался поймать крыса.

Тот пискнул, юркнул в сторону и, в два прыжка достигнув дивана, запрыгнул мне на колени. Шумно вздохнув, я подавилась возгласом. Умоляющий взгляд маленького монстра пробрал до самой глубины моей девичьей души.

Накрыла крыса ладошками и посмотрела на неприятную парочку. Коротышка кинулся следом за крысом, но долговязый придержал его, схватив за плечо. Шагнул вперед и отвесил учтивый поклон сперва мне, потом Марии.

– Прекрасная хранительница, леди! Рад приветствовать вас в нашем скромном жилище. Безмерно рад лицезреть вас в здравии.

– Зачем вы нас похитили? – первой не выдержала Мария.

– Что вы, леди, как можно! Вы все не так поняли!

Долговязый достаточно натурально изобразил праведное возмущение. Коротышка продолжал стоять за его спиной и сверлить мои руки недобрым взглядом.

– Мы с другом наслаждались прогулкой по прекрасному Эльберу. Вдруг из подворотни выскочил лилот и кинулся на идущих впереди леди, то есть вас. Вы упали, и мы из благородных побуждений решили вам помочь. Не оставлять же девушек в бессознательном состоянии на улице. В городе полно воришек и криминальных личностей.

Угу, как раз вижу перед собой таких двоих. Мы с Марией переглянулись и поняли друг друга без слов.

– Если, как вы говорите, проходили мимо, то откуда знаете, что я хранительница?

Вперед вышел коротышка, вздернул голову и заговорил как с маленькой девочкой, придерживаясь снисходительной интонации:

– Мы видели, как вы покидали дом леди Картил. Раз она отошла в мир иной, значит вы хранительница. Никто другой не смог бы проникнуть в дом.

– Какие интересные подробности вы знаете о тщательно скрываемой информации, – язвительно прокомментировала его слова Мария. – А клетка с монстрами сама к вам в дом прискакала?

Верно подмечено! А то шли мимо, решили помочь…

– Что вам от нас нужно? И зачем одели браслеты блокирующие магию?

Я задавала вопросы, а сама пыталась просчитать пути отступления. Мария урывками осматривала комнату уже непонятно в который раз, стараясь не выпускать из поля зрения противника. Но похоже мы обе нашли единственный вариант – пробиваться с боем.

– Леди, это временная и вынужденная мера, – губы долговязого растянулись в приторно-вежливой улыбке. Еле сдержалась от передергивания плечами. – Как только вы подпишите документы…

– Какие еще документы? – взвилась Мария. – Так вы мошенники? Решили силой выбить подпись?

Долговязый вскинул руки и затараторил:

– Вы не так поняли…

– Хватит! – разозлился коротышка. – Все просто. Хранительница подписывает документы о том, что желает переехать в нашу страну на постоянное место жительство. Мы уезжаем, а вы, леди, можете идти на все четыре стороны.

Как у него все просто. Если я что-то подобное подразумевала, то Мария пришла в ярость. К счастью, я вовремя перехватила ее ладонь, погладила. Глянув искоса на мои манипуляции, девушка выдохнула и промолчала.

– Где ваш договор?

Долговязый засуетился, метнулся к столу и, подхватив папку, достал документ. Приняв протянутые листы, принялась вдумчиво и неторопливо читать. Чем дольше я скользила взглядом по строчкам, тем больше проникалась симпатией к лорду Арилу и нашему императору. Вот уж кто действительно не собирался ограничивать мою свободу. Почти.

По новому договору меня собирались запереть в золотой клетке, выгуливать на поводке, а в аномальную зону выпускать на цепи. И ни-ни за порог нового дома, то есть государства. Ни с кем более я общаться не могла, включая родителей.

Подняла взгляд на сомнительную парочку аферистов. Они совсем идиоты или меня за полную дуру считают.

– Подписывай! – буркнул коротышка.

– Нет ли у вас воды? Пить ужасно