остановился на небольшой опушке, куда лился скупой солнечный свет, поэтому обычное зрение с трудом улавливало то, что скрывалось в вечных сумерках густой тайги. Зато меня было видно как на ладони.

— Я заблудился, — ответил я, особо не утруждая себя в придумывании легенды. Так или иначе если эти ребята не те, за кого я их принял, то всё в любом случае закончится бойней.

В этот момент на свет показался высокий крепкий мужчина в знакомой военной форме. Я несколько мгновений вглядывался в него и с удивлением узнал того самого огнелюда, с которым сражался Боровик Иванович с отрядом. Они даже иллюзорную личину не сменили, видимо не ожидали наткнутся на свидетеля тех событий. Или это был настоящий человек, чью личину принимал огнелюд?

На всякий случай я решил вести себя, как будто передо мной действительно государевы люди.

— Мне нужно на базу, — произнёс я.

— Множество шпионов сейчас выходит из территорий, загипнотизированных враждебной магией разумных тварей. Для начала, вам нужно переговорить с нашим майором, а он уже решит, что с вами делать, — сухо произнёс мужчина, и из зарослей вышло ещё несколько человек в военной форме, в которых я тоже узнал личины огнелюдов.

Прислушался к себе. Угрозы я от них не ощущал, лишь смутное беспокойство, а потому решил рискнуть, всё же, вскоре мне становится благородным. А потому скомандовал:

— Веди к своему майору.

* * *

Майор Пронин Феофан Яковлевич являлся одним из самых опасных людей империи. Никто точно, да и он сам не знал свой ранг силы. Да и вообще Феофан Яковлевич считал классификацию одарённых крайне вредной практикой и прежде всего для развития молодёжи, которую заранее ставят в рамки силы. И если с Новиком он ещё скрепя сердце соглашался, то вот дальше, когда у человека появляется в руках настоящая магия, любые ограничения ставили палки в колёса развития. Что значит Оруженосец не может владеть сильной магией? Почему у него не может быть духовного оружия? Что за бред!

Поэтому, майор предпочитал избегать любых намёков на классификацию и ранжирование. А спарринги с сильнейшими людьми государства лишь позволяли трезво оценить текущий уровень и стремиться работать над собой ещё усерднее.

Внезапно полог его палатки дрогнул, и Феофан Яковлевич вышел из медитации. Он уже ощутил приближение одного из своих солдат и с любопытством ожидал, кого они к нему приведут. А то, что старший первой группы, что прочёсывали западную часть внутреннего круга территории, упирающийся в Святой лес, кого-то нашли, было точно.

— Проходи, — майор пружинисто поднялся из позы лотоса и сел за свой походный рабочий стол, который, как и табуретка под ним, легко складывался и помещался в пространственный рюкзак.

Сначала вошёл солдат, а за ним высокий молодой человек крепкого телосложения и со светлыми волосами. Но не это было главным. Глаза. Его глаза были точно такие же как у государя, ярко синие, испускающие расчётливую и в то же время бескомпромиссную силу. Лицо было другим, но это легко изменить с помощью аспекта жизни, который ощущался в парне.

Неужто он его нашёл, истинного наследника Российской империи?

Феофан даже немного вспотел от этой мысли.

— Проходи, присаживайся, — произнёс майор, кивнув на стул. — Рассказывай.

— Говорит, что заблудился в лесу и шёл к Черепановской базе, — тут же отрапортовал солдат.

— Вот как, — с любопытством посмотрел на возможного наследника майор, и жестом руки отпустил своего подчинённого. — Один на волшебной территории? Да ещё и так глубоко?

Парень пожал плечами:

— Ага. И я спешу, если у вас больше нет вопросов, то я, пожалуй, продолжу свой путь, — после чего он широко улыбнулся. — И если вас не затруднит отправить кого-нибудь со мной, то буду признателен, — он на миг замолчал. Будто обдумывая что-то. Потом добавил: — Конечно, если провожатый будет знать дорогу до Черепановской границы.

— Алексей Николаевич, а не пора ли вам домой? — даже сам не ожидая от себя, произнёс майор, подавшись вперёд, неотрывно наблюдая за мимикой парня.

* * *

— Алексей Николаевич, а не пора ли вам домой? — произнёс майор, внимательно наблюдая за мной.

Я натянуто улыбнулся. У меня сейчас другое лицо, я его так и не сменил с того самого памятного застолья с Марой. Единственное глаза и волосы. Их после битвы с Безымянным или после поглощения камня марионетки поменять не получалось.

И похоже этот майор узнал моего предшественника. Возможно, как раз по глазам.

Поначалу я думал использовать родственников этого тела, дабы стать сильнейшим, но сейчас всё изменилось. И дело не в том, что я опасался, что меня запрут в казематах рода, вовсе нет. Я взял на себя ответственность за Святой лес и его жителей, и не собираюсь от неё отказываться.

Были и другие причины, не столь масштабные, но не менее важные, и основная из них — моё желание. Я хотел стать главой Святого леса, владетелем независимой резервации, познать её магические тайны и полностью раскрыть свой дар. Для всего этого мне нужна свобода. А если у родни бывшего хозяина тела другие планы, то это лишние проблемы, причём на ровном месте.

Поэтому я спокойно покачал головой.

— Вы меня с кем-то путаете. У меня и правда имя и отчество такое, как вы назвали, но я знаю где мой дом и когда наступит время… — я многозначительно замолчал, не разрывая зрительный контакт с гладко выбритым майором, у которого лицо имело форму квадрата, а мимика пребывала на уровне камня, — … я вернусь туда.

Мы несколько секунд смотрели друг другу в глаза, после чего майор, тяжело роняя слова, спросил:

— И когда же оно наступит? — что-то мелькнуло у него в зеркалах души, отчего мне подумалось, что он знал ответ на свой вопрос, но не мог его не задать.

Выдержав небольшую паузу, я произнёс:

— Когда стану сильнейшим в этом мире. Это моя цель. И я обязательно её достигну. И если ты попытаешься мне сейчас помешать, то станешь моим врагом.

Нет, я не быковал. Я прекрасно видел, что майор видит во мне конкретного человека и принимает моё право решать. Он не будет истерить или пытаться заставить меня подчиниться. Я видел в его глазах уважение и готовность следовать моим приказам.

— Вы будто другой человек, — голос майора внезапно стал хриплым и каким-то подавленным.

— Так и есть, — кивнул