Я не был экспертом в торговле, но даже для меня это было очевидно. Война — это возможности только для избранных, все остальные лишь терпят ущерб, особенно обычные люди.

Если, конечно, это не война за существование. Тут без вариантов — или ты убьёшь, или тебя.

В данном же случае это будет война за интересы отдельных личностей, и участвовать в ней я не собирался. Во всяком случае, не на поле боя.

— Но как мы… — начал было Волховец и вдруг неверяще посмотрел на меня: — Погоди! Ты же не собираешься стать аристократом и присвоить земли и жителей Святого леса?

На это я широко улыбнулся и ответил:

— Верно мыслишь. В противном случае, у вас нет и шанса на выживание. Одно дело империя и князь, которые удовлетворяются охотой на двух внешних кругах, и совсем другое, озлобленный Безымянный, который имеет огромный зуб не только на меня, но и на всю резервацию в целом.

— Из-за того, что мы тебя покрываем? — мрачно уточнил Волховец.

— Из-за того, что владеете огнём гармонии, если и не универсальным оружием против той твари, то что-то близкое.

Волховец помассировал виски, после чего сделал глубокий вдох и на выдохе произнёс:

— Это нужно обсудить детально.

— Конечно, — кивнул я, даже не представляя, чего ему стоило это. Всё же сейчас, он согласился стать вассалом человека, не больше, не меньше. — Составим подробный контракт, в одном из пунктов которого будет обязательное получение имперского гражданства каждым жителем Святого леса. Все мои подданые не будут ущемлены, не переживай.

— Кажется, — устало произнёс Волховец, — я действительно слишком стар и должен уступить место молодёжи.

На это я улыбнулся и покачал головой.

— За мной будут решения стратегические, а также всё, что связано с внешней политикой, во всяком случае на первых порах. А ты по-прежнему останешься лидером для своих.

— Но зачем тебе это нужно? Ведь становиться сильным магом ты можешь и без нас.

— Сила — куда более широкое понятие, — вздохнул я, — особенно на моем уровне, когда всякие безымянные способны лишить меня жизни, а значит, не дать достигнуть цели.

— Ты странный, — покачал он головой, — но логика твоя мне понятна, пусть и не до конца.

— У меня есть цель, и я её достигну, — парировал я. — Всё остальное — пустые слова.

На самом деле, мне совсем не хотелось взваливать на себя ответственность за несколько тысяч душ, но и выбора особого не было. Либо так, либо придётся бросить их всех на произвол судьбы, чего я себе позволить не мог. Начиная с того, что именно я стал причиной их положения, заканчивая тем, сколько выгоды от них я смогу получить в будущем!

Глава 14

На следующий день на полигон, где я отрабатывал руны с Боровиком Ивановичем, прибежала Зевана и принесла новость:

— Сегодня вечером прибудут представители знатных родов, с кем мы торгуем!

Говорила она возбуждённо, видимо, тот факт, что её муж станет выше её отца по социальному статусу, будоражил инстинкты. Ведь не даром она мне устроила настоящий секс марафон, когда я ей поведал о результатах нашего с тестем разговора.

— Хорошо, — легко улыбнулся я, стирая выступивший на лбу пот.

— Ещё тридцать повторений малой руны! — напомнил о себе Боровик Иванович.

Тут нужно отметить, что Топтыгин с моим наставником по магии новость о моем возвышении приняли весьма благосклонно.

Более того, Топтыгин подскочил ко мне и обнял так, что пришлось усиливать тело, чтобы не распрощаться с позвоночником и рёбрами.

Но Боровик Иванович был прав — некогда прохлаждаться. И я вновь погрузился в тренировку — до вечера ещё много времени, так что…

Принимали дорогих гостей из княжества в главном зале. Их было четверо — три мужчины и одна женщина, внешне абсолютно разные, но неуловимо похожие, словно родственники.

— Приветствую вас, — произнёс Волховец, когда все уселись за длинный стол. — Хочу представить вам моего зятя. — Алексей Николаевич. Боярич. Потерял память и волей судьбы оказался в моих владениях.

Гости с удивлением посмотрели на меня.

С того бала, на котором Волховец представил меня Маре, я носил личину Серёги. Единственное, после боя с Безымянным мои глаза снова стали ярко-синими, а волосы — белыми. И ничего с этим поделать было невозможно. Я и сам пробовал, и Зевана пробовала, но цвет возвращался. Но хотя бы лицо выглядело иначе, поэтому я не переживал, что гости смогут определить, из какого я рода, и как-то навредить мне этим. Да и я стал значительно сильнее, чем раньше. Хотя мне ещё было очень далеко до настоящей силы. Вон марионетку еле одолел. А когда придётся столкнуться с Безымянным в его истинном теле? Вот то-то и оно!

Но это всё потом. Сейчас буду решать вопросы по мере их поступления.

Я встал и краешками губ улыбнулся:

— Господа, говорить буду прямо. Я — новый владыка Святого леса.

Гости ошарашено посмотрели сначала на меня, а после перевели вопросительные взгляды на Волховеца.

— Он говорит правду, — кивнул тесть. — Отныне Святой лес и все его ресурсы принадлежат одному человеку, и он перед вами.

— Как ваша фамилия? — первой заговорила женщина.

— Ту, которая была дана мне при рождении, я не помню. Но есть та, которую я взял сам. Сейчас моя фамилия Волкодав. Я присвоил её в тот день, когда голыми руками придушил волка с начальным источником, решившим мной пообедать. Мой дар пробудился в тот миг, когда я обвил его шею своими руками. Так вот, отныне Святой лес выйдет на свет и станет моим графством. Оформлением займусь в ближайшее время.

— Но позвольте! — покачал головой тучный мужчина, который обильно потел, то и дело промокая лоб платком. — Это место на всех имперских картах обозначено как территория волшебных тварей. И для изменения её статуса требуются веские основания! Тем более, вы юридически не являетесь бояричем. А значит, не можете ни с того ни с сего им себя назвать.

— У меня два аспекта, — я зажёг над рукой два маленьких шарика, мерцающий изумрудный и тёмный, по поверхности которого то и дело пробегали волны искажения.

— Это действительно говорит о вашей крови, но этого недостаточно, — покачал головой тучный.

— Этого достаточно, — отрезал