class="p1">Он довольно кивнул, и через пару минут они уже выскальзывали из здания. Винсент прикрыл дверь за собой, и они, затаившись, прошли мимо дежурного окна.

— А как ты вообще сюда попал? — прошептала Лена, когда они свернули за угол.

— Прополз под стойкой, пока они отвлеклись, — невозмутимо ответил он. — А потом, когда отвернулись, вбежал с вампирской скоростью в женское крыло, а там уже — дело техники.

Лена хмыкнула, покачала головой.

— Ты ненормальный, — весело улыбнулась она, качая головой.

— Возможно, — с самым честным видом пожал плечами Винсент. — Но я же обояшка, верно?

Лена фыркнула и толкнула его плечом.

— Самоуверенный тип.

— Уверенность — половина успеха, — подмигнул он. — Вторая половина — появиться в женской комнате с утра пораньше.

Они вышли в город — слегка праздничный, с огнями и живым шумом и хоть внутри всё ещё жила тревога, Лена позволила себе шаг за шагом — хоть немного — выдыхать.

Они вышли за пределы кампуса, в сторону центральной части города. В воздухе оставалась свежесть — бодрящая, чистая, как перед новым началом.

— Надеюсь, ты любишь прогулки, — сказал Винсент, сунув руки в карманы, и косо глянул на неё.

— Если они не заканчиваются в канцелярии с протоколом о побеге, — буркнула Лена.

— Я постараюсь удержаться от преступлений, хотя... — Он взглянул на неё с той самой озорной полуулыбкой.

— Винсент, — напомнила Лена с лёгкой укоризной. — Я же тебе вчера всё сказала.

— Помню, моя сладкая булочка, — без тени смущения ответил он.

— У меня есть имя! Какая к чертям булочка?

— Наверное, очень аппетитная, — мурлыкнул он и щёлкнул зубами прямо у неё перед носом.

Лена отшатнулась, но губы невольно дрогнули в улыбке.

— Ну всё, теперь беги, пока не получил учебником по затылку!

— Кто не убежит — тот булочка, — поддразнил он и рванул вперёд.

— Ты издеваешься?!

Она погналась за ним — сперва понарошку, а потом всерьёз, и вскоре они уже петляли по улочкам, смеясь и дразня друг друга. Он отпускал подколки про её зачёты, она — припоминала ему его нелепые фразочки из теории магии. Слово за слово, они оказались на городской площади, запыхавшиеся и всё ещё слегка подшучивающие друг над другом.

— Хорошо, хорошо, сдаюсь, — поднял Винсент руки. — Ты победила в словесной дуэли.

— Потому что у меня интеллект, а не только клыки, — поддела она его.

— Признаю поражение. Теперь — к делам.

Первым делом Лена направилась в отделение городской почты. Здание было скромным, но уютным, с запахом бумаги и старого дерева. Она подписала письмо, отдала последние серебряники за быструю доставку и задержалась у стойки, словно прощаясь с монетами.

— Всё? — спросил Винсент, когда она вышла. — Теперь можем подумать о подарках для твоей семьи.

— У меня нет на это денег, — коротко ответила она, не желая развивать тему.

— Понял. — подмигнул он, словно приняв её молчаливый протест за сигнал.

Взяв ее под руку, повёл к лавке с милыми безделушками: деревянные фигурки, вышитые закладки, баночки с вареньем. Лена несколько раз хотела сказать, что просто посмотрит, но он словно знал, как двигаться: покупал что-то себе, шутил с продавцами, а потом вдруг сунул ей в руки красиво упакованную коробочку с чаем. Она хотела отказаться, но он только сказал:

— Просто подержи. Я же ещё не определился, какому родственнику больше подойдёт бергамот, — бросил он, протягивая ей свёрток с чаем.

Она машинально взяла его, а через пару минут — ещё один, потом коробочку с засахаренными лепестками, потом деревянную шкатулку с вырезанными цветами.

— Это для дяди, он любит всякую старину, — объяснил он невинным тоном, и снова вручил ей покупку.

В итоге Лена вышла из лавки с объятиями, полными пакетов и свёртков, как добросовестный почтовый гоблин. Всё вроде бы куплено «для него», но в итоге оказалось у неё. Она искоса посмотрела на Винсента, иронично, но с теплотой.

Он шагал рядом, расслабленный, поправляя на плече плащ и с лёгкой усмешкой глядя на витрины, словно действительно выбирал подарки — не только для родственников, а для всего мира сразу. Солнечный свет ловил бликующие пряди в его волосах, а походка у него была уверенная, как у хозяина мира.

«Вот же, шикарный мужик», — мелькнуло у неё в голове. И тут же — с почти облегчённым выдохом: «Хорошо, что он просто мой друг».

Хотя, конечно, было в этом "друге" слишком много обаяния, опасности для девушек, но пока — всё под контролем. Пока

Когда они вернулись в Академию и Лена поднялась в комнату, тяжело вздохнув, опустила пакеты на кровать. От прогулки осталась лёгкая усталость и тёплая пустота — будто всё было по-настоящему уютно, почти по-семейному. Она села на край матраса и посмотрела на свёртки.

Один, второй, третий…

Она нахмурилась.

«Погодите-ка», — мысли вернулись к лавке. Он что-то выбирал. Говорил, что это для родственников, а потом отдавал ей — “просто подержи”.

Она вывалила покупки на кровать и замерла: деревянные фигурки для Ларши, варенье из шишек для мамы, набор пряностей для настоев, что любит тётушка. Всё, что она мечтала взять домой — но чего не могла себе позволить и всё это теперь лежало перед ней. Упаковано, перевязано, подписано.

Под первым свёртком — аккуратно сложенный листок.

"Это тебе. Просто потому, что ты усталая, упрямая, но прекрасная. Ничего не нужно взамен. Просто улыбнись. — В."

Она сглотнула и только сейчас заметила, что среди всех пакетов есть один — запечатанный плотнее остальных. Тяжёленький на ощупь. На нём не было надписи. Она открыла пакет, достала темно-синюю бархатную коробочку, приподняла крышку и замерла.

Тонкое кольцо мерцало в бархате, словно кристаллизованная магия. Серебристая оправа изящно изгибалась, напоминая виноградные лозы или ветви деревьев в утреннем тумане. В центре сиял тёмно-синий камень — глубокий, как ночное небо над Академией. На его гранях искрились крошечные звёзды, будто там, внутри, и правда пульсирует дыхание Вселенной.

Сбоку к коробочке была приколота небольшая записка. Бумага чуть шершавая, запах чернил еле уловим:

"Тейла,

Это не прощальный подарок, но этим кольцом я ставлю точку в своих романтических чувствах к тебе. Ты — первая, кто понравилась мне по-настоящему, но насильно мил не будешь, правда? Поэтому, моя милая булочка Тейла, я буду тебе самым верным другом.

Прими это кольцо. Оно с защитой. — В."

Она долго смотрела на кольцо в ладони, а потом осторожно надела его. Оно почти не ощущалось, но согревало, как память о чём-то важном.

— Подленький, трогательный вампир, — прошептала она, улыбаясь уголками губ. — Спасибо.

И она приняла этот подарок, как напоминание: что искренние чувства — это тоже магия. Даже