Его взгляд был тёмным, но он не торопился. Сначала просто задержал дыхание рядом с её щекой, словно проверяя, дрожит ли она, а потом губы мягко скользнули по её губам — не уверенно, сдержанно, но горячо. Поцелуй не был лёгким касанием. Он был как первый вдох перед прыжком в пустоту. Затягивающим.

А потом магия сорвалась. Как будто всё, что она сдерживала, вырвалось наружу.

И в этот момент Лена сорвалась. Поток воздуха, вырвавшийся из неё, был неосознанным, инстинктивным — но таким мощным, что Винсента швырнуло назад, прямо в куст жасмина, где он и остался сидеть, ошарашенный.

— Оу, вот это поцелуй, — раздался смех сбоку.

Барс стоял у ограды и не пытался сдерживаться. Хохотал, как будто только что увидел величайшую комедию в жизни.

— Молодец, Айрвуд! — сказал он, хлопая в ладоши. — Научишься целоваться — и вообще непобедимой станешь.

Винсент поднялся, отряхивая листья с мантии, и метнул в Барса взгляд, способный заморозить лаву, но Барс только расправил плечи, как будто нарочно наслаждался моментом.

— Что ты тут вообще делаешь? — процедил Винсент.

— Наблюдаю. — Барс пожал плечами. — За одарёнными адептами. А что?

Он бросил Лене короткий, почти одобрительный взгляд — и ушёл, оставив за собой только запах хвои и ощущение, будто в воздухе стало легче дышать.

Когда Барс ушёл, Лена всё ещё стояла посреди поляны, сердце билось неравномерно — не то от поцелуя, не то от магии, которая словно гроза не ушла, а осела внутри.

— Винсент… — она повернулась к нему, голос был твёрдым. — Почему ты это сделал?

Он замер. Листья с мантии уже слетели, а вот насмешка с лица — нет. Впрочем, глаза у него были серьёзные.

— А ты как думаешь?

— Я не умею угадывать. — Она сжала ладони. — Мне правда нужно понять. Для чего? Это был эксперимент или…

Он шагнул ближе. Ветер тронул края его рубашки, как будто сама стихия пыталась слушать.

— Это был не эксперимент и не последствия магии. — Он чуть прищурился. — Я хотел, и ты хотела. Разве нет?

Лена не успела ответить, так как мир вдруг качнулся. Словно кто-то резко дёрнул её за плечи — но никто не касался. Её ноги подкосились, и только шепот вырвался с губ.

— Что проис….

Не договорила и рухнула прямо в руки Винсента.

Он поймал её мгновенно, без усилий, прижал к себе, а её волосы рассыпались по его руке, как лёгкие рыжие нити.

— Тейла?! — выдохнул он, но она уже не слышала.

Лицо её было бледным, дыхание — неглубоким. Магия утихла, но оставила после себя пустоту.

Винсент опустился на колени, удерживая её боясь, что любое движение разобьёт её на осколки.

— Дура, — прошептал он. — Нельзя же так сразу отпускать силу. Ты только учишься...

Он прижал губы к её виску и остался так, на закатной поляны, с Тейлой на руках и сердцем, впервые по-настоящему вздрогнувшим от страха.

Запахи были первыми. Что-то сухое, как сено, и резкое — вроде трав, но с металлической ноткой, а потом — свет. Мягкий, как будто прошёл сквозь ткань и только после — ощущение тяжести в теле.

Лена приоткрыла глаза. Потолок был знакомый — высокие своды лазарета, чуть покачивающиеся занавески и воздух с ароматом отвара.

— Наконец-то, — раздался голос сбоку. — Я уже начал думать, что ты решила переселиться в мир духов.

Винсент сидел рядом. На его коленях лежала открытая книга, но глаза были только на ней. Он выглядел усталым, но спокойным. Хотя пальцы слегка дрожали, когда он взял её за запястье.

— Как ты себя чувствуешь?

— Будто через меня прошёл ураган. Впрочем, кажется, он и прошёл, — хрипло сказала Лена, пытаясь сесть.

Он тут же подался вперёд, не давая ей резко двигаться.

— Полегче. Ты отдала слишком много магии. Это могло закончиться куда хуже.

— Я не знала… — прошептала она.

— Я должен был предусмотреть, — его голос стал виноватым. — Прости.

Лена отвела взгляд. Где-то внутри у неё всё ещё гудело — от волнения, остатков магии и его прикосновений. Она не знала, как себя вести. Не знала, что он теперь от неё ждёт. И, честно говоря, сама не была уверена, чего хочет.

— Всё в порядке, — сказала она, натянуто улыбаясь. — Я просто не ожидала, что это будет так сильно.

Он бережно провёл ладонью по её волосам.

— Ты сильнее, чем думаешь.

— Спасибо, — ответила она, но сердце отозвалось не теплом, а неловким комом в груди.

Она закрыла глаза на миг и в этот момент почувствовала: кто-то ещё в помещении. Вскоре послышались мягкие шаги.

— Айрвуд, — сказал знакомый голос у двери. Негромко, чуть грубее, чем нужно, но сдержанно.

Лена повернула голову. Барс стоял у порога, не приближаясь. Он был в тренировочной одежде, в одном кулаке сжимал перчатки, будто только что вернулся с практики.

— Хотел убедиться, что ты жива. — Его голос был сухой, но в нём что-то дрогнуло. — Удивительно, конечно, но приятно.

— Спасибо, — прошептала Лена и вдруг улыбнулась. Ей было приятно, что он пришел.

Барс кивнул, не улыбнулся в ответ — но его плечи немного расслабились.

— Лекарка сказала — день, два, и ты снова будешь всех сдувать с ног. Так что, поправляйся.

Он уже повернулся, чтобы уйти, когда Винсент бросил сдержанно.

— Не волнуйся, я позабочусь.

Барс замер на полушаге, но не обернулся.

— Надеюсь, теперь аккуратнее, — ответил он. — А то в следующий раз, боюсь, придётся ловить с крыши.

И ушёл.

Лена смотрела на пустую дверную арку и чувствовала, что воздух в комнате стал другим. Чище. Легче. Как будто ее отпустило.

А Винсент всё ещё держал её за руку.

Когда дверь за Барсом закрылась, в комнате повисла странная тишина — плотная, как воздух перед грозой. Винсент ещё некоторое время посидел рядом, потом, заметив, что Лена устала, медленно встал.

— Я загляну позже, — сказал он. — Отдохни.

— Спасибо, Винс. — Лена искренне улыбнулась.

Он вышел, оставив после себя аромат ветра и чего-то терпкого — как лес после дождя и почти сразу вслед за ним дверь распахнулась снова.

— Та-дам! — Селеста ворвалась, как солнечный луч, не спрашивая разрешения. В руках — бумажный свёрток, из которого благоухало пирогом и ещё чем-то сладким. — Местная беглянка с поляны вернулась к жизни?

— Не уверена, — хрипло улыбнулась Лена. — Но, кажется, в ближайшие сутки мне не дадут умереть.

— Конечно нет! — Селеста уселась на краешек кровати, сунула ей в руки булочку. — Винсент тут целый день сидел, между прочим. Барс приходил. Даже преподаватель по стихии заглядывал — ты, видимо, всерьёз решила собрать коллекцию внимания?

— Да уж. Только бы