Дахнович готов был начать разговор с незнакомцем – благо выбор темы здесь не вызывал вопросов. Преобладала всегда одна и та же – получение ссуды. Иногда дело сопровождалось торгом, иногда обходилось без него. Посетители приносили в залог вещи, порой самые неожиданные; срок возврата ссуды составлял до полугода, после этого заложенная вещь становилась собственностью ломбарда и подлежала продаже.

Но незнакомец, похожий на Гоголя, судя по всему, не спешил начинать диалог! Вернее, он собирался сделать именно это, даже приветственно кивнул Дахновичу и приподнял шляпу – от взгляда старика не скрылось отсутствие перчаток. Посетитель даже успел пожелать ему доброго дня – но внезапно замер, уставившись на оконное стекло.

Мороз, стоявший на улице, расписал стекло узорами. Впрочем, Дахнович не обратил на это никакого внимания – его близорукие глаза видели лишь то, что стекло утратило прозрачность, побелело и начало поблескивать в лучах света. И старик немало удивился тому, что странного посетителя привлекло именно стекло.

Человек как будто сразу забыл о цели своего визита. Он сунул руку за пазуху, выудил оттуда карандаш и маленький альбомчик и весь обратился к морозному узору на стекле. Человек встал напротив окна и принялся сосредоточенно шуршать карандашом по бумаге. Он то наклонял голову, то выставлял вперед руку с карандашом и смотрел на его кончик, как будто примеряясь к чему-то. Он что-то бормотал себе под нос, затем начал вполголоса напевать что-то – кажется, по-итальянски.

«Ой-вэй! – подумал Дахнович. – Неужто пожаловал сумасшедший!» Посетители такого рода появлялись в ссудной кассе не слишком часто, но оставляли по себе ярчайшую память. Особенно запомнился тот, что заявился с полгода назад, принес пару солдатских медалей и объявил себя покойным генералом Скобелевым. Он пришел не за деньгами, а ушел не без помощи дюжего городового.

А незнакомец, похожий на Гоголя, не переставал рисовать. Вскоре он сорвал с головы шляпу и широким движением метнул ее в сторону – головной убор пролетел пару метров и удачно опустился на прилавок поверх папки, оставленной там несколько минут назад. Владелец шляпы даже не обернулся – он продолжил свое занятие.

«Однако, каков жест! – Дахновичу уже сделалось интересно наблюдать за странным человеком. Он решил не окликать его, а посмотреть, что будет дальше. – Нет, на сумасшедшего не похож – слишком уж аккуратен с виду. Может быть, актер? Вполне возможно! Но что же он делает?»

Наконец странный посетитель отвернулся от окна, прошел к прилавку и снова вежливо кивнул Дахновичу.

– Прошу прощения, – негромко проговорил он. – У вас не найдется ножика?

Старик замер с открытым ртом – он только что хотел спросить посетителя, чего тому угодно. Но посетитель спросил раньше. Спросил о самом простом и неожиданном, тем самым заставив старого еврея окончательно растеряться.

– У вас не найдется ножика? – повторил незнакомец. – Мне нужно очинить карандаш.

Дахнович шумно вздохнул. Он зачем-то указал на окно и альбомчик в руке посетителя. Тот в ответ так же молча показал затупившийся карандаш. Тот даже заточен был как-то по-особенному и больше всего напоминал шпиль на башне старинного здания.

– Сейчас, сейчас, сударь.

Дахнович начал понимать, в чем дело. Посетитель – художник! Ой-вэй, как же он не догадался! Случаются здесь и художники, и случаются они много чаще сумасшедших. Но впервые художник рисует прямо в ссудной кассе! Да, здесь есть чему удивляться!

Старик повернулся к конторке и протянул художнику перочинный ножик. Тот как ни в чем не бывало занялся карандашом.

– Вы позволите взглянуть? – Дахнович указал на альбомчик.

– Не стоит внимания, – произнес художник. – Всего лишь упражнение. Но если вам любопытно – извольте.

Дахнович подвинул очки к кончику носа, поднес альбомчик к свету и, чуть запрокинув голову назад, взглянул на лист бумаги. Взглянул и замер: лист пестрел великолепно прорисованными узорами. Казалось, что серые карандашные линии на белой бумаге блестят серебром. Тонкие линии оборачивались затейливыми россыпями мельчайших иголочек, складывались в ажурные звезды снежинок, ни одна из которых не повторяла очертаний другой. Снежинки собирались вместе, выкладывались то гуще, то реже, строились в контуры небывалых фигур. Казалось, стоит только дунуть на рисунок, и невесомые кристаллики льда взлетят сверкающим облачком.

– Благодарю. – Художник протянул ножик обратно. – Вы позволите мне завершить мой этюд?

– Да-да, разумеется. – Изумленный уже во второй раз за несколько минут, Дахнович послушно протянул посетителю его альбомчик. – Но, сударь, если вы хотите посоперничать с природой в искусстве рисования узоров, то можно не продолжать – вы уже превзошли ее!

– Хм!

Глаза художника радостно блеснули. Затем он вернулся к своему занятию.

– Прошу прощения, – заговорил он, закончив рисунок. – Я не смог удержаться, увидев подобное. – Он указал на замерзшее окно. – А ведь я к вам по делу. Мне нужна ссуда.

– Что вы собираетесь заложить? – поинтересовался Дахнович.

– Свою работу. – С этими словами Врубель раскрыл папку и извлек оттуда один из акварельных морских пейзажей, написанных в Одессе. – Прошу под залог этой акварели три рубля.

– Я готов дать вам за нее пять рублей! – без раздумий ответил Дахнович. Перед его глазами до сих пор серебрились и сверкали морозные узоры, нанесенные карандашом на бумагу.

– Идет! – просиял художник, не ожидавший подобной щедрости.

Вскоре был оформлен договор, и пять рублей перешли в карман Врубеля, однако Дахновичу не хотелось так быстро отпускать собеседника – уж очень необычным показался ему новый посетитель. С таким хотелось разговаривать, его хотелось слушать – чем дольше, тем сильнее.

– Я впервые вижу, чтобы художник так увлеченно изображал морозные узоры! – сказал Дахнович.

– Это очень полезная находка, – с готовностью ответил Врубель. Обыкновенно молчаливый, сейчас он почувствовал воодушевление. Многодневная апатия, охватившая его и уже понемногу входящая в досадную привычку, отступала на глазах. – Дело в том, что я очень давно не работал с натуры, а этого не стоит допускать. Ведь натура подпитывает фантазию. Да-да, фантазию необходимо подпитывать, ровно так же, как нужно не забывать кормить желудок!

Дахнович слушал, не перебивая. Ему не часто доводилось говорить с людьми искусства, при этом говорить о самом искусстве.

– А натура – лучшая пища для фантазии! – вдохновенно продолжал Врубель. – Сколько красоты кроется в самых обыденных вещах! Да и не кроется даже, просто к ним привыкают и не стараются разглядеть эту красоту! Проходят, проезжают, пробегают мимо нее, не замечая! А ведь как красиво во вращении никелированное колесо швейной машинки! Сколько бликов в простом движении металла! Или в сочетании серого и зеленого на днище старой рыбацкой лодки, блестящем от сырости! Да хоть в блеске искусственных камней!

– Искусственных показать не могу, – серьезно ответил Дахнович. – Но имею показать вам, сударь, самые настоящие.

С этими словами он провел