– Я знаю, что великолепный рубиновый гарнитур, который я сегодня не захотела надеть, подошел бы вам больше. И мне искренне жаль, что Конд не додумался предложить его своей старинной подруге. Хотя бы на время.

Со звоном на пол упала вилка. Слуга кинулся под ноги леди Розмари, чтобы поднять прибор. Другой тут же принес замену. Заминка слегка снизила градус накала, я даже ощутила укол совести, что обидела подругу короля, но следующие ее слова напрочь отмели все терзания.

– На третьем этаже освободилось место в одной из комнат невест. Не хотите перебраться туда? Там будет не так скучно.

– Спасибо, я не страдаю от нехватки общения. Мой жених и король заботятся о моем душевном равновесии.

Леди Розмари развернула салфетку.

– Осторожно, деточка. Я не одну такую как ты… – она мило улыбнулась, – …пережила.

Я отвлеклась, когда рядом со мной вырос слуга и подложил мне на тарелку перламутровую раковину, наполненную кусочками рыбных деликатесов. Следующий, обходя с подносом стол, примостил рядом тарталетку с какой–то воздушной начинкой. Разлили вино, и леди Розмари встала, чтобы произнести тост.

– Предлагаю пригубить божественный напиток за нашу гостью, – она подняла руку с наполненным бокалом. – Леди Паулина прибыла к нам издалека и, увы, надолго не задержится. Ее ждет великолепный замок Разящего кинжала, так долго пустовавший без хозяйки. Надеюсь, через год королевский род пополнится долгожданным наследником. Если, конечно, Его Величество не поторопится и не опередит своего дядю.

Зал одобрительно загудел.

Я не стала есть. Интуитивно почувствовала, что, выдавая за желание представить меня важной персоной, мне с особой изысканностью отсыпали за шиворот полную горсть колючек.

Во дворце я всегда буду лишь гостьей. Живи, Полинка, на отшибе со стареющим дядюшкой, который, возможно, еще способен плодить детей. А Конда тебе не видать, как своих ушей. Таким как ты здесь не место. А ослушаешься и попытаешься завлечь короля, выставят вон с помощью какого–нибудь жеребца.

Я огляделась. Здесь их было предостаточно.

С соседнего стола мне отсалютовал бокалом лорд Соул. Я вздохнула и отвернулась.

Ужин закончился весьма быстро. Видимо, главным поводом собраться был вовсе не прием пищи. Оркестр, что услаждал слух легкими мелодиями, сменил репертуар и «увеличил громкость» с помощью подключившихся к струнным инструментам духовых. Дамы и кавалеры потянулись в танцевальный круг.

А вот об этом я и не подумала. Увидев протянутую руку Соула, закусила губу. Как быть? Отказаться – оскорбить и прослыть грубиянкой, согласиться – опозориться незнанием местных танцев. Я спиной чувствовала насмешливый взгляд леди Розмари.

Ладонь в руку Соула я все же вложила, но, поднявшись, сразу предупредила:

– Мои родители не могли позволить себе нанять учителя танцев.

Я же помнила, что Конд представил меня нищей?

– Боитесь оттоптать мне ноги? Не получится. Я опытный танцор. Вам останется только положиться на меня.

Нет, все–таки в танцевальном кружке меня научили не только книксенам, но и слушаться своего партнера. Расслабленные руки, прогиб в пояснице, изящный поворот головы и…

– У вас получается, – шепнул мне Соул и широко улыбнулся. Я и сама с удивлением поняла, что не выделяюсь из общей массы. Впрочем, массе не было до меня никакого дела. Я вне игры. И мне только что об этом напомнили.

– Скажите, почему вы уделяете так много внимания чужой невесте? – второй танец отличался от первого только музыкой, и я позволила себе вести светскую беседу. Погода меня не интересовала, поэтому я выбрала тему, могущую многое прояснить.

– О вас, кроме меня, некому позаботиться.

– Разве? – я хотела напомнить, что мне все же выделили служанку.

– Где ваш жених? – Соул демонстративно повертел головой. – Почему он оставил вас одну в этом гадюшнике? Проверяет на чувства? Верит, что неотразим, и вас невозможно соблазнить? Многие красавицы предпочли бы горной глуши жизнь во дворце. Пусть и в статусе фавориток.

– Меня не прельщает жизнь при дворе, – я сделала строгое лицо. – И мне нравятся мужчины в возрасте. У них есть особое преимущество: они будут беречь то, что досталось им на исходе жизни, поскольку новой возможности может и не случиться.

– Хотите быть последней, а не первой?

– Мне кажется, или вы прощупываете меня, не имею ли я планов на короля? Так вот сразу отвечу – не имею. И через десять дней вы меня здесь не увидите.

– Кстати, вы так и не ответили, где пропадает ваш жених, – Соул вопросительно выгнул бровь. Вот ведь неугомонный!

– Там же, где и король, – я улыбнулась в ответ, надеясь, что больше он не посмеет интересоваться тем, что его не касается.

Удачно преодолев зыбкую тему, мы вернулись к легкой беседе, из которой я узнала, что с Жеребцом кокетничает его собственная невеста – дочь одного из самых влиятельных людей королевства. Конечно, после лорда Лоури – этот факт Соул подчеркнул особо.

– Она очень ревнивая женщина, – прошептал он мне на ухо.

– То–то лорд Баркли кружит только возле нее, – я нашла глазами пару, о которой мы говорили. Я делаюсь заправской сплетницей.

– Вы тоже заметили? А его взгляды, полные тоски, когда леди Фелис не смотрит на него?

– Он ее не любит! – догадалась я.

– Он любит ее деньги. И если Фелис узнает о подвигах лорда Баркли, то достанется всем. Леди Розмари, не доглядевшей за одной из своих девиц, в первую очередь.

– Так зачем же он так рискует? – теперь мне было понятно, почему Розмари ворвалась в библиотеку точно фурия, и совсем не понятно, почему мужчины, зная, чем им грозит ложь, не могут удержать себя в руках.

– Баркли азартный игрок. А порой на кон ставятся большие деньги.

– Выходит, сегодня он проиграл.

– О, вы уже наслышаны о его неудаче с малышкой Ланни? Он не сумел предъявить платок с ее девственной кровью.

– Фу, как все это мерзко!

Я почти угадала, назвав бедняжку Ланью.

– Я не заключаю пари, мне вполне хватает острых ощущений, – тут же открестился от заигравшихся подлецов сын советника.

Со следующими партнерами я была уже профи, поэтому нисколько не боялась принять приглашение. Между вторым и третьим танцами я избавилась от чужого кошелька, вручив его леди Розмари и коротко объяснив, откуда он у меня взялся.

Она кивнула и спрятала мешочек в недрах своего наряда. Я слышала от Юдит, что некоторые леди носят на талии потайные карманы, добраться до которых можно, сунув руку между складками юбок. Вот именно в таком исчез кошель, а я тут же забыла и о нем, и поджатых губах леди Розмари.

После седьмого танца я ушла, сославшись на