не справишься, Полина, ты ведь ничего не понимаешь в жизни». И Полина стоит в дверях и молчит, как стоял и молчал Германн.

Цепь насилия. Не сломанная. Заботливо передаваемая дальше по наследству.

Видение лопнуло, и гидромантка стояла в темноте, тяжело дыша, с мокрыми щеками и сжатыми до боли кулаками.

Германн за двадцать лет не нашёл в себе сил уйти. Полина нашла в восемнадцать.

Когда Лидия привела наёмников к стенам Угрюма, Полина встала между матерью и людьми, которых любила. Заморозила её. Защитила тех, кто не мог защитить себя сам. Сделала то, чего отец ни разу за всю жизнь не сделал для неё.

Она не расходный материал. Она — та, кто разломает эту цепь вдребезги.

Темнота вокруг дрогнула, пошла трещинами, и сквозь них пробился свет — тусклый, холодный, но настоящий. Первый барьер раскололся, рассыпаясь в прах, и Полина прошла сквозь его осколки, чувствуя, как с плеч падает тяжесть, которую она носила с десяти лет.

Второй барьер ждал дальше, в глубине пустоты.

Угрюм. Запах дыма и мокрых листьев. Полина шла по коридору дома воеводы. Впереди, за полуоткрытой дверью кабинета, голоса — Прохор и Ярослава. Смех. Тёплый, интимный, принадлежащий только им. Рыжеволосая аэромантка сказала что-то негромко, и Прохор рассмеялся — тем коротким, низким смехом, который Полина слышала от него так редко. Смех человека, который на несколько секунд забыл обо всех войнах и обязанностях.

Белозёрова не подслушивала — просто проходила мимо. Ноги на секунду стали тяжёлыми. Всего на секунду. Потом она прошла дальше, и момент растворился в повседневных заботах.

Видение перемоталось. Новогодний бал во Владимире. Она в розовом платье, рядом Тимур — высокий, подтянутый, с зачёсанными назад волосами, галантно подающий ей бокал с шампанским. Полина улыбалась ему. Искренне. А потом её взгляд на долю секунды задержался на другой стороне зала, где Прохор целовал Ярославу на глазах у всех.

Доля секунды. Незаметная для окружающих. Невидимая для Тимура.

Барьер видел всё.

Ещё перемотка. Сцена, при которой Полина не присутствовала, но которую ей описала Василиса — между подругами не было секретов в такие моменты. Боковая галерея владимирского дворца. Василиса стоит перед Прохором и спрашивает: «Почему ты выбрал её, а не меня?» Голос дрожит, глаза блестят. Прохор отвечает — честно, прямо, как он всегда отвечал.

Барьер показал ей эту сцену и прошептал:

«Она хотя бы спросила. Ты — даже не спросила. Потому что знала ответ заранее. Он не выбрал бы тебя даже из трёх. Ярослава — воин и княгиня, его ровня по силе и статусу. Василиса — княжна, дочь одного из сильнейших князей Содружества. А ты? Графская дочка с посредственным даром, которая научилась подмешивать слабительное в вино врагам Прохора и сочла это подвигом».

Темнота уплотнилась, сдавливая грудь.

«Ты выбрала Тимура не потому, что полюбила его, — продолжал голос. — Ты выбрала того, кто выбрал тебя. Привыкла получать то, что дают, а не то, чего хочешь. Тимур — утешительный приз. Как отцовские объятия после маминых криков».

Слова ударили в солнечное сплетение, и Полина согнулась, хватая ртом воздух, которого не было. Темнота попала точно в цель — в ту крошечную трещину, которую она старалась не показывать никому. Её увидела лишь Анфиса.

Воспоминание всплыло из глубины, выталкивая темноту. Анфиса сидела напротив, и на её лице было выражение, которое Полина научилась узнавать — менталистка видела что-то болезненное и подбирала слова, чтобы сказать правду, не причинив лишнего вреда.

— Мне нужно поговорить с тобой о Прохоре, — сказала тогда Анфиса. — И о Тимуре.

Полина напряглась, и менталистка это почувствовала.

— Первая влюблённость в Прохора была настоящей, — продолжила Анфиса мягко. — Важной. Он первый увидел в тебе человека, а не дочь графини. Конечно, ты влюбилась. Любая бы влюбилась. А затем он честно провёл черту. Больно, но честно.

Она помолчала, собираясь с мыслями.

— Проблема не в том, что ты была влюблена. Проблема в том, что часть тебя до сих пор может воспринимать отношения с Тимуром как второй выбор. Не того, кого хотела, а того, кто оказался рядом. Во время испытания это чувство может всплыть и отравить всё, что у тебя есть с Тимуром. Всё, что является настоящим.

Анфиса наклонилась вперёд и посмотрела ей в глаза.

— Вспомни конкретные моменты. Не абстрактные «хорошие отношения», а конкретные.

Менталистка откинулась на спинку стула.

— Тимур — не утешительный приз, а выбор. Твой собственный, осознанный, взрослый.

Полина стояла в темноте барьера и позволила этим воспоминаниям развернуться, вытесняя ядовитый шёпот.

Да. Прохор был первым мужчиной, который увидел в ней человека. Да, она была влюблена — по-юношески, отчаянно, безнадёжно. Исход был один. Она помнила ту боль: острую, звенящую.

Тимур не «случился» вместо Прохора. Тимур происходил параллельно. Месяцы рядом, совместные тренировки, бои, походы. Его тёплые глаза, его неуклюжая нежность в те моменты, когда он забывал следить за своей выстроенной маской хладнокровного прагматика. Его руки, схватившие её над бездной.

Тот день в небе над Алтынкалой. Парашют запутался. Стропы сжались вокруг неё коконом, и земля неслась навстречу. Прохор тормозил её падение магией, через металлические элементы снаряжения. Пытался спасти.

Тимур не стал ждать. Он сжёг свой основной парашют и бросился в свободное падение, настигая её, выжигая ткань пламенем с хирургической точностью пироманта, перерезая стропы ножом. Не думая о том, что у него останется только запасной купол. Не считая секунды до земли. Действуя раньше, чем разум успел оценить риск, потому что тело действует быстрее мысли, когда любишь.

Тот поцелуй на земле, когда страх смерти выжег из неё все лишние сомнения и осталась только правда — Тимур прыгнул. За ней. Не задумываясь.

Полина смотрела на видение, и картинки менялись. Вот они с Тимуром в кабинете костромского дворца, склонившись над картой городских кварталов. Он спрашивает её мнение о размещении нового лазарета. Не из вежливости, а из доверия. Вот вечер, балкон, его рука на её талии, молчание, которое не нужно заполнять словами. Вот он читает её записи об опытах на свиных мозгах и не морщится, а задаёт уточняющие вопросы. Вот они вместе принимают делегацию костромских купцов, и Тимур представляет её не как «свою спутницу», а как «графиню Белозёрову, моего советника по вопросам здоровья населения».

Она стала при нём не «будущей женой при ландграфе», а вторым человеком, без которого он не принимал решений. Партнёром. Равной.

Не компенсация, а осознанный выбор. Её собственный.

Полина выпрямилась, посмотрела в темноту барьера и произнесла вслух — или подумала так громко, что разницы не было: