полезу обратно и ногу сломаю, – мстительно проворчала тетка. – И все из-за глупостей твоих.

– Да я просто… – Джейлис замялась, не зная, насколько разумным будет признаться. Да, тетку пугало все, связанное с настоящей, дикой магией, но вообще-то сейчас явно что-то недоброе творится, почему бы более опытной женщине все не узнать? Но ругаться же будет… И не поверит. Дитера найти надо, подождет его дурацкий ритуал, тут ученица его, пусть и неофициальная, с ума сходит!

К счастью, тетка ответа особо и не ждала.

– Колодец обрушился, ты представляешь? – возвестила она, поджав накрашенные темно-вишневым губы. – А пока чинят, из реки воду брать будем, как скот. Ладно хоть Матис помог натаскать, хороший мужчина, представительный, а то еще через всю деревню с ведрами топать. Завтра, впрочем, ты все равно потопаешь. Все лучше, чем… – тетка неопределенно махнула рукой и, покачав головой, полезла обратно.

– Могу суп сварить, – пристыженно предложила Джейлис, приглаживая волосы и спускаясь следом.

– Да уж неплохо бы было! Чего важного в деревне слышала? Или целый день так и провалялась в пыли?

– Провалялась, – покаянно склонила голову Джейлис. Рассказывать расхотелось окончательно.

Тетка, недовольно бубня, пошла к шкафу перебирать травы да камни, а Джейлис задумчиво полезла в погреб. Оказалось, у них осталась с осени вполне неплохая тыква. Вот и отлично, вот и суп будет!

Готовка прекрасно отвлекала от мрачных мыслей. Почему-то в родительском доме это так не работало, там, напротив, любое поручение по хозяйству могло испоганить даже самый распрекрасный день. Возможно, так действовал долг – связывал по рукам и ногам, прижимал к земле, и никакой красоты ни в чем не оставалось. Другое дело – когда по любви, тут даже вымытые окна будут блестеть алмазами.

Джейлис сыпанула в кипящую воду немного толченого имбиря и замурлыкала песенку. За окном постепенно темнело, но синий свет снаружи только добавлял уюта.

Стук в стекло раздался совершенно внезапно, Джейлис аж подпрыгнула, чудом не рассыпав перец. Прищурилась, вглядываясь в сумерки, и, распознав в расплющенном о стекло лице сына молочницы, потянулась открыть.

– Арне? Ты что тут делаешь? И чего не в дверь?

Ледяной ветер ворвался в распахнутое окно, швырнул в лицо пригоршню мокрого снега. Джейлис утерлась и попыталась улыбнуться как можно дружелюбнее. Даже если Арне пьян – а подобное с ним в последнее время случалось почти каждый день, – лучше быть приветливой. Мало ли, может, он как раз за амулетом от своего недуга пришел. Все лучше, чем в кабаке золото спускать.

– Плохо мне очень, Джейлис, – с мукой в голосе проговорил Арне. Пьяным он не выглядел, скорее больным, так что, наверное, и хорошо, что они через окно разговаривают. Еще он забыл надеть плащ или шубу и стоял на морозе в одной рубахе. Джейлис поежилась. – Воды бы?..

– Воды, – повторила Джейлис странную просьбу. – Ты в дом, может, зайди? – И лучше бы в свой собственный, ага, не так уж и далеко идти. – Хочешь, я соседей кликну, помогут добраться?

– Нет, нет, – Арне вдруг со всей силы сжал голову тонкими подрагивающими ладонями. – Я с матушкой повздорил… Но это пустое, ты просто воды вынеси, а?

– Можешь к нам зайти, – все же сжалилась Джейлис. – Тетушка…

– Воды, воды! – он так умолял, что спорить дальше было просто невозможно. Ругаясь под нос, Джейлис набрала в кружку воды из так заботливо притащенных Матисом ведер, протянула в окно.

– Ты хоть в коровник ваш зайди, – с жалостью добавила Джейлис. – Замерзнешь же насмерть!

– Все хорошо, – Арне жадно допил воду и, развернувшись, двинулся прочь. Вместе с кружкой. – Все хорошо.

Джейлис какое-то время глядела ему вслед, размышляя, не выйти ли проводить, но решила, что это будет лишним. Вместо этого она заглянула в непривычно тихую гостиную. Тетушка сидела за столом и перебирала пожелтевшие от времени письма.

– Там сын молочницы в окно стучался, воды просил. Странный какой-то, но не пьяный, – привычно отчиталась Джейлис. – А ты чего тут?..

– Письма твоей матери читаю, – негромко откликнулась тетка, проигнорировав все остальное. Вздохнув, Джейлис подошла поближе.

– И чего там?

Вместо ответа тетка протянула ей исписанный мелким круглым почерком листок. Джейлис помедлила, но любопытство все же победило.

Письмо было очень многословным, и начать читать его, как полагается, с начала, не получалось – взгляд прыгал по строчкам, выхватывая отдельные фразы.

Да что ж тебе все мало, сначала любимого от меня отвадила, теперь и дочь украла, чтоб тебе сторицей воздалось, ведьма проклятая!

Чему ты ее учишь, Эльсе? Скажи ей назад вернуться, если у тебя сердце есть, станет же как ты, если уже не стала, от семьи отвернется, всю жизнь одна, с чужими людьми…

Почему ты просто не можешь вернуть все, как было, за что ты так меня ненавидишь?!

– Ничего не понимаю, – призналась Джейлис. Лицо горело от стыда, и она протянула письмо обратно тетке. – За что она так злится-то, и любимый тут при чем?

– Мне вообще не следовало тебе это показывать, – медленно проговорила тетка, и бородавка на ее подбородке словно бы вытянулась, подчеркивая важность каждого слова. – Но я вижу, ты все мои ошибки повторить хочешь, скопом, поэтому придется рассказать. Тебе эта история не понравится.

Джейлис моргнула, не зная, что сказать. Часть ее очень хотела услышать продолжение, другая же – свести все к шутке, пригласить тетку есть уже суп и никогда, никогда не вспоминать о дурацком письме.

– Твой отец никогда не любил твою мать, – выплюнула тетка, не дождавшись никакой реакции и явно от этого разозлившись. – Возможно, дело в том, что она за ним бегала как кошка в охоте, куда он ни пойдет – она наперерез мчится, волосы назад… Ну да не суть. Он ее не любил, а она им бредила, день и ночь мне в уши жужжала, ревела. Я не выдержала, решила помочь. Приворожить.

– То есть… Вранье это, что магии у тебя нет? – Джейлис облизала пересохшие губы и посмотрела на тетку с надеждой. Та поджала губы.

– Не вранье. Сейчас – нет. Тогда была, да только счастья никому не принесла, – она вздохнула и опустила плечи. – В общем, сделала я ей амулет. Хороший, отец твой обо всем, кроме нее, позабыл, целыми днями готов был миловаться. Поженились, она уже тобой тяжелая была. А потом магия решила должок забрать. Ты небось наслышана уже от своих новых друзей, как оно бывает.

– И что же забрала?..

– Не успела забрать, – отрезала тетка, качая головой. – Но вообще – тебя.

– Ой, – Джейлис почувствовала, как комната начинает все быстрее вращаться перед глазами, и поспешила сесть