– Вот и хорошо! – Магран отключился первым.

А Майя какое-то время сверлила противоположную стену яростным взглядом, сжимая кулаки от бессилия. Пока не услышала знакомое тихое покашливание со стороны двери. Майя резко обернулась на Ксандра, стоящего на пороге гостиной, опершись плечом о косяк и даже не пытавшегося сделать вид, будто только вошел.

– Неприятности? – поинтересовался он нейтрально.

Майя не хотела говорить. Ни с ним, ни с кем-то другим в этом мире. Ее переполняли гнев и обида. И острое понимание, насколько они с сестрой беззащитны. Но Ксандру хамить не хотелось. Потому Майя протянула своему гостю уведомление. А он протянул ей картонную коробку из знаменитой кондитерской, в которой красовались эклеры и пирожные-корзиночки с разными видами крема.

Майя унесла это роскошество в кухню и, присев, принялась размышлять, что делать дальше.

Ксандр пришел следом, осмотрелся и пропал из поля ее зрения. Потом появился с кастрюлей.

– Буду готовить! – объявил он. – А ты руководи. Потому что я не большой специалист в кулинарии.

Майя на всякий случай поинтересовалась:

– Если оценивать твои умения по шкале от одного до десяти, сколько себе дашь?

– Три? – с вопросительной интонацией ответил он.

Майя поднялась и предложила:

– Давай я буду делать, а ты – помогать? – Получив утвердительный кивок, она указала на хладник: – Тогда вынимай все, что там есть, и раскладывай на столе. Потом почисти перцы. Сможешь?

– Это как потрошить сторкоча́н, но отрезать нужно только шапочку, – кивнул Ксандр, деловито вынимая все подряд.

– Что такое сторкач? – заинтересовалась Майя.

– М-м-м… похож на ваши кабачки или огурцы, но еще больше и с семенами внутри почти как у перца. А мякоть по вкусу напоминает дыню.

– Ничего себе! – поразилась Майя. – Никогда не слышала ни о чем подобном. Какой-то новый гибрид?

– Какой-то новый гибрид, – согласился Ксандр, широко улыбнувшись. – Он растет очень далеко от вашей страны. Но однажды, если ты захочешь, я приготовлю тебе сторкочан на гриле. Пальчики оближешь!

– Гриле? – Майя как раз собрала мясорубку и прикрутила ее к столу, чтобы крутить фарш. – Ты интересно рассказываешь о неведомых мне занятных вещах и событиях. Без превосходства. Слушаю тебя и понимаю, как здорово путешествовать по миру.

– То есть, тебе хотелось бы отправиться с нами? – внимательно посмотрел на нее Ксандр.

– Какая разница, чего бы мне хотелось, – пожала плечами Майя. – Не я решаю, как распоряжаться своей жизнью и талантами.

– Но если бы могла решать?.. – не унимался Ксандр. В его глазах снова вспыхнули красные искры.

– К чему этот разговор? – вздохнула Майя. – Лучше почисть лук. Побольше. А потом берись за морковь и перец. Ты обещал помогать, а не ума пытать.

– Прости, исправлюсь! – кивнул он и… превратил несчастную луковицу в горку мякоти.

– Умеешь ты обращаться с ножом, – натянуто улыбнулась Майя.

– Что-то не так? – недоуменно уточнил Ксандр.

Не желая его расстраивать, тяжело вздохнув, Майя выдала:

– Нет-нет, все нормально.

Дальше она с сочувствием к овощам, наблюдала за процессом нарезания лука и моркови. Ксандр ловко орудовал ножом, но так, словно расправлялся с нечистью. Перемолол все в труху. Зато к перцам отнесся со всей осторожностью и чистил их так аккуратно и тщательно, что Майя за это время успела приготовить все остальные необходимые ингредиенты.

Следом они вместе резали салаты. Ругались и отстаивали собственные границы. Первое делала Майя, второе – Ксандр. Он, видишь ли, нарезал огурчики спиралью специально, потому что так вкуснее. Из вареных яиц Прах потихоньку съел почти весь желток, так что пришлось варить дополнительно. И пока Майя отчитывала прожорливого «поваренка», явственно слышала за спиной хруст маринованных огурцов…

В общем, готовить с Ксандром оказалось нелегко. Зато весело. Он все время о чем-то спрашивал, затем слушал с невероятным вниманием. Показывал фокусы в процессе шинковки овощей и накормил Майю пирожными под видом снятия пробы. Затем они вместе накрыли в кухне стол, благо его размеры позволяли. Ксандр ушел звать Маруха с Кирой, впервые за несколько часов оставив хозяйку квартиры одну. И только тогда она вспомнила о письме и спрятала его ящик стола, чтобы не расстраивать сестру раньше времени.

Спустя десять минут все собрались на ужин. Кира выглядела необычайно воодушевленной и не сводила глаз со своего нового друга. Марух, в свою очередь, очень ее хвалил и одобрил обновленную мансарду, где теперь могло хватить места им обоим.

Ксандр сразу принялся за еду, не забыв тоже похвастать, что помогал готовить. Выглядел он очень гордым собой, так что Майя посмеивалась про себя, умолчав, что сама бы справилась в два раза быстрее. Или не справилась бы совсем… Потому что после получения уведомления ее настроение скатилось в черную бездонную бездну, и только Ксандру удалось вернуть Майе присутствие духа. Хотя, наверное, на время.

Ужин прошел в теплой, почти семейной атмосфере. Кира с Марухом говорили о новом оборудовании, которое поставили час назад и как будут его использовать. Ксандр нахваливал еду и смотрел на Майю с непередаваемым восторгом. Гостеприимная хозяйка всем улыбалась, поддерживала разговор и старательно не замечала, как щемило сердце от понимания зыбкости новообретенного счастья. Вот бы остановить мгновение и остаться в нем, но, увы… время безжалостно летело вперед. Поздним вечером им пришлось попрощаться с гостями. Кира тоже упорхнула к себе.

Майя, закончив с уборкой, присела за стол на опустевшей кухне и осмотрелась, представляя свое скорое будущее, одинокое и серое. Без смеха, без голосов близких, без ценных моментов счастья. По ее щеке скатилась слеза. Будущее больше не виделось ей туманным, оно приобретало вполне осязаемые черты в серых мрачных тонах. Нет, Майя не злилась, она все понимала. Знала, почему рискует жизнью на службе, а Кире придется безвылазно сидеть в четырех стенах, занимаясь лишь новыми разработками с перерывами на еду и сон.

Ниар опасен и нуждается в помощи. И сестры Тисс, будучи одаренными, готовы помогать и спасать. Но им не позволят личного счастья, если только урывками. Маги и особенно одаренные артефакторы Ниара служат на благо других, более удачливых людей. Меньшинством жертвуют ради большинства, не считаясь даже с их минимальными потребностями…

Когда Майя отправилась спать, часы показывали почти полночь. Потому стук в дверь сильно удивил. Впрочем, девушка сразу поняла, кто пришел. Еще до того, как открыла. Чувство близкого присутствия Ксандра пришло гораздо раньше, чем она осознала, по сути, только-только.

Ксандр стоял на пороге в футболке, домашних брюках и черных кожаных тапочках. Взгляд у него был внимательный и суровый.

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросила Майя.

– Подумал, вряд ли ты спишь, – сказал он. – Я хотел сказать, что вам не нужно бояться.