кресла и небрежно закинул ногу на ногу. Его медные вьющиеся волосы слегка закрывали зеленые глаза, в которых плясали красные искорки сдерживаемого веселья. Манжеты своей рубашки он расстегнул и небрежно закатал до локтей, обнажив крепкие предплечья. На запястье поблескивал широкий браслет. Майя уже поняла, что это артефакт-глушилка, который сдерживает негативное влияние его тьмы на окружающих. И ее любопытный взгляд нет-нет, да устремлялся к нему… а может, и к очень мужественному, широкому запястью Ксандра.

– И так, о месте нашего первого посещения. Это сказочной красоты Серебряные водопады, – голос Ксандра зазвучал мягко, обволакивающе, с той особой интонацией, что заставляет прислушиваться помимо воли. – Представьте, как кристальной чистоты вода падает с высоты шестидесяти метров. Благодаря серому кварцу в горной породе вода будто светится изнутри и меняет цвет в зависимости от времени дня. В гостиничном проспекте написано, что ровно час в сутки, перед закатом, водопад светится серебряными искрами. Если в это время загадать желание, оно непременно сбудется.

Майя улыбнулась, рассеянно помешивая ложечкой в чашке. Ее золотистые волосы, собранные в незамысловатый высокий хвост, переливались в солнечных лучах. Этим утром она поймала себя на том, что оделась привычно, в удобный брючный костюм, даже свой хлыст закрепила на поясе, будто на службу собиралась. Однако в номере его не оставила и переодеваться в более женственный наряд не стала. Жизнь научила, что лучше быть готовой ко всему.

– Судя по вашему красочному описанию местных красот, господин Прах, вы не в первый раз здесь. Неужели, чтобы загадать желание? – мягко усмехнулась она.

Ксандр склонил голову чуть набок, и тень загадочной улыбки тронула его губы:

– Поверь, Майя, некоторые желания стоят того, чтобы возвращаться к ним снова и снова.

Марух издал короткий, едва слышный звук – нечто среднее между вздохом и покашливанием. Однако его ледяные глаза остались бесстрастными.

– Меда нет, – повторила Кира более настойчиво и требовательно.

Словно по сигналу у их стола материализовался официант – юный паренек в тщательно выглаженной форме. Напряженно стрельнув взглядом в Ксандра, он виновато развел руками:

– Прошу прощения, господа. К сожалению, мед закончился, а следующую поставку нам задержали. Могу предложить ягодный джем, черничный или малиновый, великолепного качества.

Майя обратилась к сестре:

– Один раз можно обойтись без меда. Попробуй с джемом, черничный – просто изумительный.

Кира сложила приборы и спокойно ответила:

– Я не люблю джем. Мы вчера проезжали мимо площади, там целый ряд торговых лавок. Я схожу. Одна нога здесь, другая там.

– Кира, мы не знаем город, и гулять здесь в одиночестве – плохая идея, – возразил Марух.

Но Кира уже поднялась и сказала:

– Хочу пройтись и подумать над новым проектом. Мне нужно побыть одной.

И ушла, не оборачиваясь, лавируя между обвитыми плющом колоннами веранды. Ее шаги – легкие, почти неслышные – затихли на гравийной дорожке.

Майя вздохнула, провожая ее взглядом, и потянулась к чашке с остывшим чаем, пробормотав:

– Иногда сестра просто невыносима. Если что-то решила, с места не сдвинешь. Как с этим медом… Для Киры он наравне с ее артефактами, безусловная любовь.

– Когда мир вокруг хаотичен и пугает, предсказуемость хотя бы в собственной тарелке помогает сохранить контроль над эмоциями, – заметил Марух.

Чем вызвал благодарное тепло в душе Майи. Она все больше убеждалась в том, как несказанно повезло сестре встретить столь понимающего ее друга.

Следующие несколько минут прошли в разговорах о местной погоде, природе и еде. Майя поддерживала беседу, наслаждалась творожной запеканкой и поглядывала на дорожку, по которой ушла сестра, уговаривая себя, что Кира уже взрослая и тотальная опека ей не нужна.

Ксандр любовался своей избранницей, радуясь, что проводит время рядом с ней, и восхищался их новым местом пребывания.

Марух напоминал ледяную статую. И тоже следил за входом на веранду. Пальцами правой руки он тихонько выбивал по подлокотнику кресла тревожный ритм, что безусловно выдавало его напряжение.

Майя хотела ему сказать, чтобы не беспокоился, заодно подбодрить тем самым и себя, но тут ощутила покалывание в кончиках пальцев. Легкая тревога проникла в сердце. Затем – давление в висках, знакомое каждому боевому магу Ниара. Она резко вскинула голову и увидела, как над черепичными крышами города и шпилем муниципалитета разливается сиреневое марево. Оно заполняло небо, оседало на город, медленно, но неумолимо сгущая энергетическое напряжение в пространстве.

– Дестабилизация! – напряженно выдохнула Майя, а потом испуганно добавила: – Кира!

Ксандр и Марух встали из-за стола одновременно с ней: Ксандр – гибким, пружинистым движением, а Марух – как-то странно, слишком плавно и почти неуловимо. Майя подняла на него взгляд – и обмерла: перед ней стоял совершенно другой человек.

Нет, черты лица Маруха были те же – аристократически правильные. Но его выражение изменилось, оно стало жестким, резким, хищным. В глазах не было холодного равнодушия – они полыхали синим пламенем, отчего по спине Майи пробежал озноб. Пальцы Маруха прошлись по запястьям и под его рубашкой что-то засветилось, подтвердив Майину догадку, что под одеждой скрыты артефакты.

– Я за ней, – сказал он, в его голосе неожиданно проскрежетал металл.

Марух стремительно сорвался с места. Майя едва успела заметить, как его фигура смазалась, размылась в пространстве, оставив за собой воздушный след, как после пронесшегося мобиля, да колыхались ветки цветущих кустов. Это была нечеловеческая скорость. Ни один из магов, а Майя знала многих, не способен так быстро передвигаться.

Последовав за Марухом, Майя на бегу спросила у Ксандра:

– Как он…

– Сейчас не до разговоров! – оборвал он.

– С момента возникновения марева, до появления нечисти обычно проходит несколько минут, – напомнила Майя, хотя как маг Ксандр должен был и так знать.

За ним она тоже едва успевала, при этом четко понимала: только потому, что он не хочет ее оставить одну. Вряд ли он как телохранитель бегает хуже своего объекта.

Ксандр на миг обернулся к Майе, его глаза полыхнули красным. Еще она заметила, как он сжал правое запястье, похоже, деактивировал глушилку своей магии. Затем приказал:

– Не в этот раз. Сегодня все будет быстрее и жарче. Поэтому не отходи от меня. Ни на шаг! И не лезь в драку!

Майя не собиралась выполнять его приказы, но на всякий случай спросила:

– Откуда ты знаешь?

– Я темный, Майя. Поверь, я абсолютно точно могу определить уровень вашей дестабилизации, – ответил он и неожиданно подмигнул.

– Вашей? – уточнила Майя.

Он усмехнулся на бегу:

– Местной. В каждом регионе Ниара она по-разному проявляется.

Продолжить разговор Майя не успела. Из проулка с криками ужаса выскочило несколько горожан, кто с питомцами под мышками, кто с детьми в