Ашер кивнул. И мы сидели так до глубокой ночи, ведьма и дракон в библиотеке, перед камином. А сквозняки за окнами тихо пели, может быть, впервые за триста лет.

*****

Ночью, когда я уже легла в кровать, в дверь постучали. Я знала, кто это.

— Войдите.

Рука просунулась в щель. В руке был цветок. Белая роза. Такая же, как те, что он приносил раньше.

— Ты же говорил, что в оранжерее больше нет роз, — сказала я.

— Я нашёл ещё одну, — ответил Ашер из-за двери. — Она пряталась за яблоней.

— Пряталась?

— Ждала подходящего момента. Как и я.

Я встала и взяла розу. Она была свежей, с капельками вечерней росы.

— Спасибо, — сказала я. — За всё.

— Послезавтра, — сказал он. — Послезавтра всё будет хорошо.

— Ты уверен?

— Нет. Но я дракон. Мы никогда не уверены. Мы просто надеемся.

— Этого достаточно.

Дверь закрылась. Я поставила розу в стакан к предыдущим, они уже завяли, но я их не выбрасывала. Потом легла и закрыла глаза.

Послезавтра — бал.

Послезавтра — танец.

Послезавтра — правда.

Глава 12. День шестой. Тишина перед балом.

Глава 12. День шестой. Тишина перед балом.

Утро шестого дня началось с тишины. С той особенной тишины, которая бывает только перед важными событиями. Как будто весь замок затаил дыхание.

Я лежала в кровати и смотрела в потолок. Завтра — бал. Завтра — Танец Истинной Пары. Завтра всё решится.

Шишкогрыз зашевелился на балдахине, спрыгнул на подушку и уставился на меня своими чёрными глазами-бусинками. В лапках он держал мою заколку, ту самую, которую украл в первый день, а потом вернул за дополнительный орех.

— Ты зачем её достал?

Шишкогрыз протянул заколку мне. Настойчиво. Потом постучал лапкой по подушке — один раз. «Один день». Показал на заколку, на меня, на дверь, за которой был Ашер, и сжал лапку в кулак.

— Ты считаешь, что заколка принесёт удачу?

Шишкогрыз фыркнул с выражением «я не верю в удачу, я верю в правильный настрой, а заколка — это часть настроя».

— Ладно. Надену завтра. Спасибо.

Он кивнул и потрусил к двери. У него были дела, беличья армия проводила финальную проверку замка перед балом.

Я оделась и спустилась на кухню. Ашер уже сидел за столом, шрам почти исчез, и пил чай из чашки.

— Доброе утро. Я заварил в кастрюльке, — сказал он, подвигая мне чашку. — Чайникам пока не доверяю.

— Разумно.

Мы позавтракали в тишине. За окном занимался серый рассвет, сквозняки тихо шептались в щелях.

— Как думаешь, что Изабелла хочет обсудить сегодня? — спросила я.

— Детали ритуала. Она обещала рассказать всё до бала.

— Детали — это хорошо. Детали — это то, что я люблю.

Ашер посмотрел на меня с лёгким сомнением.

— Ты любишь детали? Ты, которая подписала договор с Грейвсом не глядя?

— Я с тех пор изменилась. Теперь я читаю даже меню на ужин.

— И что в меню?

— Каша. Блины. И надежда.

Он сжал мою ладонь.

— Надежда — это то, чем я питаюсь последнюю неделю. До этого я питался золотом. Оно не такое вкусное.

Я засмеялась, тихо, чтобы не разбудить замок. Хотя замок уже не спал: сквозняки зашевелились, где-то в восточном крыле хлопнула дверь, и Финнеган просочился сквозь стену с вопросом, не нужно ли подать завтрак леди Изабелле.

— Леди Изабелла, судя по запаху, уже сама напекла пирогов и теперь кормит ими белок, — сказала я. — Можешь не беспокоиться.

Финнеган кивнул и исчез.

*****

К полудню мы собрались в главном зале. Изабелла стояла у камина, опираясь на посох. Рядом сидел магистр Корвин с блокнотом. Мелисса и сэр Грегор стояли у окна. Даррен, в стороне, скрестив руки на груди. Шишкогрыз занял наблюдательный пост на каминной полке.

— Завтра в полночь состоится Танец Истинной Пары, — начала Изабелла. — Я расскажу, как он проходит, чтобы вы знали, к чему готовиться.

Она обвела зал взглядом.

— Это магическое испытание, которое проявляет суть отношений между двумя людьми. Во время танца магия пары становится видимой. У истинных пар она проявляется как свет, тепло, искры. У фальшивых — как холод, тьма, пустота. Ритуал невозможно обмануть.

— А если чувства только зарождаются? — спросила Мелисса.

— Тогда магия будет слабой, но тёплой. Ритуал не судит. Он просто показывает правду на текущий момент.

— А что будет, если магия окажется холодной? — спросил Даррен.

— Тогда я признаю брак фиктивным и применю Драконий Протокол.

В зале повисла тишина.

— Есть ли способ подготовиться? — спросил Ашер.

— Нет. Танец требует только одного: быть собой. Не играть роль. Не притворяться. — Изабелла сделала паузу. — И ещё: смотреть на вас будут все. Гости, Совет, свидетели. Вы должны быть готовы, что ваши чувства увидят.

— Как романтично, — пробормотала я.

— Как страшно, — тихо добавил Ашер.

Изабелла улыбнулась краешком губ.

— Страх — это нормально. Главное, чтобы он не управлял вами. Танец — не суд. Это зеркало. Оно покажет то, что уже есть.

*****

После собрания я вышла в оранжерею. Нужно было подышать, побыть одной. Фонтан журчал, яблоня качала ветвями, ромашки поворачивали головки к серому небу. Я села на каменный бортик и опустила руку в воду, прохладную и чистую.

Скрипнула дверь, вошла Мелисса. Без свиты, без брата. Просто Мелисса в тёмно-синем платье, с золотыми глазами, в которых сегодня было меньше холода, чем обычно.

— Не помешаю?

— Нет. Присаживайтесь.

Она села рядом. Некоторое время мы молчали.

— Завтра всё закончится, — сказала она наконец. — Я устала от того, что Даррен плетёт за моей спиной. Устала выбирать между братом и справедливостью.

— Вы уже выбрали.

— Да. Но от этого не легче. — Она провела пальцами по воде. — Он что-то замышляет. Я видела, как он говорил с Корвином сегодня утром. Они замолчали, когда я вошла.

— Думаете, он готовит что-то на бал?

— Уверена. Если Танец покажет, что вы — истинная пара, он попытается оспорить результат. Или сорвать сам танец.

— Спасибо, что предупредили.

Мелисса встала.

— Будьте осторожны завтра. Не только с Дарреном. Корвин кажется безобидным, но он глаза и уши Совета. Всё, что он запишет,