До создания Австралийского Союза состоялось восемь общеавстралийских конгрессов профсоюзов. В их решениях подчеркивалась необходимость объединения профсоюзного движения. Так, в решении VII Общеавстралийского конгресса профсоюзов, состоявшегося в Балларате в 1891 г., говорилось: «Для сохранения и развития тред-юнионизма в Австралии целесообразно создать федерацию профсоюзов, которая предоставляла бы каждому отдельному союзу или объединению союзов все права в ведении их собственных дел и в то же время координировала бы их деятельность, а также способствовала сотрудничеству отдельных союзов в тех случаях, когда это необходимо для общей пользы».

В решениях конгрессов содержались требования распространения восьмичасового дня на все категории рабочих во всех колониях. «Восьмичасовой рабочий день, безусловно, должен стать узаконенным рабочим временем во всех колониях, — было записано в резолюции I Общеавстралийского конгресса профсоюзов, — и все правительственные контракты должны содержать статью, аналогичную той, которая имеется в правительственных контрактах Виктории: каждый работодатель обязан устанавливать для работающих только восьмичасовой рабочий день».

Участники конгрессов требовали распространения тех прав, которыми пользовались британские тред-юнионы, на профсоюзы Австралии, в частности полной легализации всех форм их деятельности. Австралийские тред-юнионы добились этого в трудной и длительной борьбе. Закон, легализующий деятельность профсоюзов, основанный на соответствующем британском законе, первой в 1876 г. приняла Южная Австралия. Аналогичные законы появились в Новом Южном Уэльсе в 1881 г., в Виктории — в 1884 г., в Тасмании — в 1889 г., в Западной Австралии — в 1900 г.

На повестке дня многих общеавстралийских конгрессов профсоюзов стоял вопрос о прямом рабочем представительстве в парламентах.

«Необходимо сделать все возможное, чтобы добиться прямого представительства рабочих в парламенте, установления жалованья членам парламента в тех колониях, которые еще не приняли такого правила», — отмечалось в резолюции, принятой VI Общеавстралийским конгрессом профсоюзов, проходившим в Хобарте в 1889 г. Еще более энергично об этом говорилось в докладе комитета по политическим реформам VII Общеавстралийскому конгрессу профсоюзов в 1891 г.: «Недавние события, связанные с рабочим движением, показали народным массам Австралазии их политическую беззащитность, установленную существующей ныне системой управления. Меры, которые уже давно следовало принять в законодательном порядке, для того чтобы расширить демократию в австралазийских колониях, проводятся так медленно... что подавляющее большинство трудящихся все еще не представлено в законодательных органах... Трудящиеся должны иметь прямое представительство на том основании, что”классовые вопросы требуют классового самосознания, чтобы ставить их, и классовую солидарность, чтобы бороться за нее»».

До 90-х годов лишь несколько рабочих принимали участие в работе парламента, среди них Ч. Дон, избранный в 50-х годах в парламент Виктории. Чтобы прокормить себя и свою семью, он днем продолжал работать по специальности, а депутатские обязанности исполнял вечером.

Профсоюзы внимательно следили за парламентской деятельностью своих депутатов и, если считали ее неудовлетворительной, принимали необходимые меры. Характерен в этом отношении такой пример. Депутат парламента Нового Южного Уэльса А. Камерон, который был первым парламентарием, получившим финансовую поддержку профсоюзов (его расходы во время выборов, проходивших в 1875 г., и последующие депутатские расходы были оплачены из фондов различных профсоюзов, входивших в Совет профсоюзов колонии), в 1876 г. вызвал недовольство профсоюзного актива тем, что при голосовании объединялся с депутатами, представлявшими интересы буржуазии. Был организован митинг избирателей, на который пригласили А. Камерона, но он не явился. Участники митинга приняли резолюцию, в которой указывалось, что депутат не оправдал доверия избирателей.

Лишь в начале XX в. профсоюзы добились широкого рабочего представительства в парламентах штатов.

Для активизации борьбы профсоюзов за улучшение законодательства о труде, за расширение рабочего представительства в парламентах были созданы парламентские комитеты профсоюзов. Впервые решение о необходимости создания таких комитетов было принято на II Общеавстралийском конгрессе профсоюзов. В резолюции конгресса говорилось: «Необходимо, чтобы рабочие организации различных колоний немедленно избрали парламентские комитеты... которые должны содействовать тому, чтобы через парламенты проходили законы, улучшающие положение трудящихся, а также, где это возможно, способствовать прямому представительству рабочих в парламенте».

Вначале парламентский комитет появился в Виктории, потом в Новом Южном Уэльсе, а затем и во всех других британских колониях в Австралии. Эти организации представляли общенациональным конгрессам профсоюзов доклады о своей деятельности. III конгресс предложил несколько демократизировать систему формирования парламентских комитетов. Комитеты, указывалось в решении конгресса, должны избираться не советами профсоюзов столичных городов колоний, а всеми рабочими организациями, которые будут направлять своих представителей на специальные выборные конференции.

Возникновение многочисленных профсоюзных объединений в британских колониях в Австралии вызвало к жизни идею создания организации, объединяющей профсоюзное движение в масштабах всего континента. Проект такой организации был представлен на рассмотрение VI Общеавстралийского конгресса профсоюзов, но не нашел тогда поддержки: отдельные профсоюзы высказали опасение, что в результате создания такого объединения они утратят свою самостоятельность.

Эта идея частично была воплощена в жизнь в Квинсленде. В 1890 г. профсоюзы шести округов объединились и организовали Австралийскую рабочую федерацию. Предполагалось, что после создания такой организации в масштабах всей Австралии учрежденная федерация будет ее секцией. На первом собрании Австралийской рабочей федерации в августе 1890 г. была принята ее политическая программа. В преамбуле отмечалось, что в австралийском обществе происходит постоянная борьба между меньшинством, богатство которого все время растет, и большинством, бедность которого становится все более глубокой. Меньшинство эксплуатирует большинство, процветание сменяется депрессией, женщины и дети работают в условиях рабского труда. Жизнь трудящихся масс не улучшится до тех пор, подчеркивалось в документе, пока на смену этому раздираемому противоречиями обществу не придет справедливый общественный строй. В программе содержались такие требования, как национализация средств производства и обмена, установление пенсий по старости и инвалидности, улучшение системы образования и здравоохранения. Предлагалось создать политическую ассоциацию, прочно связанную с профсоюзами, которая бы выставляла своих кандидатов на выборах в местные законодательные органы.

В 1890 г. активный деятель рабочего движения У. Лейн начал издавать газету «Уоркер». Социалист-утопист по своим убеждениям, У. Лейн в 1887 г. основал в Брисбене общество, занимавшееся распространением идей известного американского социалиста-утописта Э. Беллами. Лейн был организатором Австралийской рабочей федерации и ее духовным вождем. После поражения забастовочного движения в начале 90-х годов Лейн вместе с группой своих последователей покинул в июле 1893 г. Квинсленд и переехал в Парагвай, где создал общину Новая Австралия на принципах утопического социализма.

Действия профсоюзов Квинсленда способствовали тому, что на следующем, VII Общеавстралийском конгрессе профсоюзов единодушно было принято решение о создании Австралийской федерации труда. «Федерация будет состоять, — говорилось в резолюции конгресса, — из профсоюзов, объединенных для взаимной поддержки и для развития общего дела рабочего движения». Главными целями федерации, согласно принятой резолюции, провозглашались: улучшение условий и защита