повернулась к Архайону и увидела в его глазах то, что заставило ее сердце биться чаще. Не тревогу, а гордость.

— Возвращайся, — просто сказал он. — Или не возвращайся. Выбор твой.

Колесница тронулась, а Эстрид сжала в кулаке три приглашения: кровавое кольцо (Дом Кровавой Луны), хрустальную сферу (Дом Утренней Росы) и Дубовую ветвь (Дом Каменного Корня).

Где-то впереди ждала ее судьба. И впервые за долгое время, она чувствовала, что это будет ее собственный выбор.

Глава 33

Колесница остановилась перед черными железными воротами, украшенными черепами драконов. Воздух здесь пах гарью и металлом как будто сама земля пропиталась битвами.

Лорд Валтар ждал ее лично, стоя в полном боевом облачении.

Черная кираса с выгравированными рунами побед и глаз, скрытый за повязкой, тот самый, что он потерял в битве с троллями.

— Ну что, полукровка, — его голос гремел, как далекая гроза. — Готова доказать, что достойна?

Эстрид не опустила взгляд.

— Я не буду ничего доказывать. Я здесь, чтобы учиться.

Валтар усмехнулся, огромная лапа сжала ее плечо.

— У нас учатся через боль.

Ее поселили не в роскошных покоях, а в спартанской комнате на вершине башни. Каменные стены без украшений, узкое окно с видом на тренировочные арены и кровать, покрытая шкурой медведя, а не шелками. К такому Эстрид была не готова, но показывать свою слабость с первых же дней было не вв ее характере.

На столе лежала записка:

«Завтра на рассвете. Арена. Не опоздаешь и получишь завтрак. Опоздаешь получишь раны.»

Когда Эстрид осматривала комнату, дверь распахнулась без стука.

На пороге стояла молодая драконица в кожаных доспехах, ее рыжие волосы собраны в тугие косы, а зеленые глаза сверкали любопытством и вызовом.

— Так ты та самая «богиня»? — она скрестила руки, оглядывая Эстрид с ног до головы. — Выглядишь хрупкой.

Эстрид улыбнулась.

— А ты выглядишь так, будто хочешь меня ударить.

Кайра рассмеялась громко, искренне.

— Может, и хочу, но не сегодня. Она бросила на кровать сверток. — Одежда для тренировок. Завтра не позорь мой род.

И ушла, хлопнув дверью.

Вечером Эстрид спустилась в главный зал, огромное помещение с длинными дубовыми столами, где драконы ели, пили и хвастались подвигами.

Когда она вошла, все замолчали.

Затем Валтар поднял кубок:

— За гостью! Пусть ее кровь обогатит нашу землю!

Все засмеялись, но тост поддержали.

Кайра помахала ей, указывая на место рядом с собой.

— Садись, если, конечно, осмелишься.

Эстрид села.

Перед ней поставили миску с мясом — сырым, окровавленным.

— Наша традиция, — прошипела Кайра. — Ешь или признай слабость.

Эстрид взяла кусок, прямо сказав и думая о том, что никогда не станет отказываться от предложенного:

— Я не откажусь.

Но прежде чем откусить, она подожгла мясо в руке, ровно на секунду, чтобы обжечь, но не испепелить.

За столом пронесся шепот.

— Хитро, — Кайра ухмыльнулась. — Но завтра на арене огня будет мало.

Перед сном Эстрид подошла к окну.

Внизу, на арене, кто-то тренировался, одинокий воин с двумя мечами, его движения были смертоносными и грациозными.

Она присмотрелась. Это была Кайра. Без доспехов и злости.

Просто дракон, отточивший свое мастерство.

Эстрид улыбнулась. Завтра будет интересно.

* * *

Эстрид не спала.

Она стояла у узкого окна своей комнаты, наблюдая, как Кайра сражается с невидимым противником на пустой арене. Ее движения были слишком яростными для простой тренировки.

— Что за демоны гонятся за тобой? — прошептала Эстрид.

И тогда она увидела в тени арены стоял кто-то еще.

Высокий, сгорбленный, с слишком длинными руками.

Кайра била мечами пустоту, но тень не исчезала.

Эстрид спустилась вниз, не надевая доспехов.

Когда она ступила на песок арены, Кайра резко обернулась, мечи наготове.

— Ты что, решила начать испытание раньше? — ее голос дрожал от ярости.

Эстрид подняла руки, показывая, что безоружна.

— Кто это был?

Кайра замерла.

— … Ты видела?

— Да.

Тишина.

Потом Кайра опустила мечи.

— Он приходит ко мне каждую ночь. С тех пор, как я убила своего первого врага.

Они сели на холодные каменные ступени.

— Это был мой брат, — тихо сказала Кайра. — Мы сражались на одном турнире. Я… не рассчитала удар.

Эстрид посмотрела на ее руки, шрамы пересекали костяшки пальцев, словно она била стену.

— И теперь он преследует тебя?

— Нет. Это не он. — Кайра сжала кулаки. — Это моя вина, она приняла его облик.

Утро пришло слишком быстро. Валтар ждал на арене, скрестив руки.

— Ты будешь сражаться с Кайрой. С моей дочерью, — объявил он. — Первая кровь решит исход.

Кайра вышла вперед, ее глаза пустые, как у мертвеца.

— Не жалей меня, — прошипела она.

Эстрид взяла меч и они тут же бросились друг на друга.

Кайра атаковала яростно, как будто сражалась с призраком. Эстрид же держала оборону, чувствуя, как драконья кровь разогревает ее жилы.

И тогда она увидела, тень снова стояла за спиной Кайры, улыбаясь.

— Смотри вперед! — крикнула Эстрид.

Кайра обернулась и Эстрид воспользовалась моментом.

Лезвие чиркнуло по плечу Кайры и алая полоска проступила на коже.

Тишина.

Затем Валтар засмеялся.

— Ну наконец-то! Кто-то смог тебя ранить!

Но Кайра не смеялась. Она смотрела на пустую арену. Тень исчезла.

После боя Кайра затащила Эстрид в тайную комнату за арсеналом.

— Спасибо, — выдохнула она.

— За что?

— Ты прогнала его.

Эстрид покачала головой.

— Это сделала ты. Ты наконец посмотрела ему в глаза.

Кайра уронила голову на руки.

— Я должна была умереть в том бою. Но он… подставил себя под мой меч.

Слезы оставили чистые полосы на ее грязном лице.

Эстрид положила руку на ее плечо и мягко произнесла:

— Теперь он свободен и ты тоже.

Кайра вскинула голову.

— Если когда-нибудь понадоблюсь…

— Я знаю.

Они не стали обниматься.

Но когда вышли на свет, обе знали, что-то изменилось.

* * *

Гонец пришёл за Эстрид сразу после заката, массивный воин в доспехах с гравировкой в виде капающей крови.

— Лорд Валтар требует вашего присутствия.

Его тон не допускал возражений.

Кайра, перевязывающая рану на плече, резко подняла голову:

— Он не должен этого делать. Испытание пройдено.

— Приказ есть приказ.

Эстрид молча кивнула и последовала за воином.

Зал освещали лишь факелы с алым пламенем. Валтар восседал на троне из костей и черного железа, его единственный глаз сверлил Эстрид ледяным взглядом.

— Ты обманула.

Тишина повисла, как предгрозовое небо.

— Я сражалась честно, — ответила Эстрид.

— Честно? — он ударил кулаком по подлокотнику, и каменные драконы на спинке трона заскрежетали зубами. — Ты воспользовалась слабостью моей дочери!

Из тени вышел старый дракон в рваном плаще, мастер боевых искусств Дома.

— Я наблюдал, —