— Она вернула нам крылья…

— Она дитя древней крови…

Шепот разносился по залу, как ветер перед бурей.

Один из старейших лордов, Великий Илтарис, поднялся и медленно подошел к ней.

— Эстрид из рода Золотого Пламени… — его голос дрожал. — Мы не верили и сомневались. Но теперь… теперь мы знаем.

Он опустился перед ней на колени и коснулся лбом ее руки.

— Ты не просто дракон. Ты Возрождение.

Пир длился три дня. Балы, где драконы в человеческом облике кружились в танцах, не скрываясь. Песни, в которых воспевали падение Старейшин и рождение новой эры. Дары драгоценности, оружие, даже земли, все это складывали к ногам Эстрид.

Она сидела за столом рядом с Архайоном, чувствуя, как ее голова кружится не от вина, а от нереальности происходящего.

— Ты думаешь, это когда-нибудь закончится? — прошептала она.

Он прикрыл ее руку своей, его пальцы теплые и твердые.

— Нет. Потому что ты не просто героиня. Ты легенда.

На третий день, когда праздник был в самом разгаре, Эмбер, теперь уже не дух, а живой советник, подошел к ним.

— Ты чувствуешь это? — спросил он тихо, чтобы никто не услышал.

Эстрид замерла.

— Да.

Где-то далеко, в глубине мира, что-то шевелилось. Не тьма, которую они победили. И не драконы, которые теперь были свободны. Что-то другое.

— Это подождет, — сказал Архайон, наполняя ее бокал. — Сегодня — твой день.

И она улыбнулась, потому что он был прав. Завтра новая история.

Но сегодня… Сегодня она была дома.

* * *

Золотые шторы, некогда пыльные и забытые, теперь развевались у высоких окон, пропуская внутрь солнечный свет. Эстрид стояла перед огромным зеркалом в покоях, которые когда-то принадлежали Верховному Совету драконов.

— До сих пор не верится, — прошептала она, касаясь отражения.

За ее спиной раздался знакомый шаг, тяжелый, но мягкий, как у кошки. Архайон подошел, его руки скользнули по ее плечам, а губы коснулись шеи.

— Ты смотришь на себя, как будто видишь призрак.

— Потому что еще вчера я была изгоем. А сегодня…

— А сегодня ты их королева.

Она повернулась к нему, ее пальцы вцепились в складки его рубахи.

— Они хотят, чтобы мы поженились.

— А ты не хочешь?

— Я хочу понять… — она отстранилась, подойдя к окну. «Это все не слишком ли быстро?»

Архайон нахмурился.

— Ты боишься, что это лишь политика?

— А разве нет? — она обернулась, и в ее глазах вспыхнул огонь. — Ты сам говорил, что они видят во мне богиню. А не просто… меня.

Он шагнул вперед, его пальцы впились в ее талию.

— А мне какое дело до того, что они видят? — его голос стал низким, почти рычанием. — Я-то знаю, кто ты на самом деле.

— И кто же?

— Девушка, которая когда-то боялась собственной тени. Которая дрожала от страха, когда впервые увидела мою истинную форму. Которая… — он прижал ее к себе, — … сейчас дрожит совсем по другой причине.

Она засмеялась, но смех оборвался, когда его губы нашли ее шею.

Они не пошли на пир.

Вместо этого его пальцы скользили по ее коже, оставляя следы, которые исчезали так же быстро, как и появлялись, дар их общей крови.

— Ты все еще думаешь, что это лишь долг? — прошептал он, когда ее ногти впились ему в спину.

— Нет… — ее голос сорвался. — Но это не значит, что я готова…

— К короне? Или ко мне?

Она приподнялась, прикусив его нижнюю губу.

— Ты знаешь ответ.

Солнце застало их сплетенными не как правитель и подданная, не как дракон и полукровка.

Просто как они.

Архайон провел пальцем по ее плечу, где остался след его зубов.

— Сегодня Совет будет ждать ответа.

— Пусть ждут.

— Ты издеваешься надо мной.

Она улыбнулась, перевернувшись так, чтобы оказаться сверху.

— А ты разве не этого хотел? Чтобы твоя королева умела командовать?

Его смех потряс кровать, а где-то за дверью смущенно закашлялась служанка.

* * *

Эстрид сидела на краю кровати, обхватив колени руками. Лунный свет струился через витражное окно, рисуя на полу узоры из синих и золотых бликов.

— Я не могу, — прошептала она, когда Архайон подошел с бокалом вина. — Не сейчас.

Он замер, поставив кубок на стол. — Они не примут «нет» как ответ.

— Но это мое решение! — Она резко подняла голову, и в ее глазах вспыхнули золотые искры. — Я не хочу, чтобы наш союз стал просто политической формальностью.

Архайон медленно опустился перед ней на колени, взяв ее руки в свои. — Тогда что ты предлагаешь?

На следующее утро в Тронном зале собрались три великих дома:

Дом Кровавой Луны — воины и стратеги.

Дом Утренней Росы — хранители знаний и магии.

Дом Каменного Корня — землевладельцы и дипломаты.

Эстрид стояла перед ними в простом платье без украшений, но с прямой спиной.

— Я прошу время, — ее голос звучал четко. — Месяц в каждом из ваших домов. Чтобы понять, действительно ли я могу стать вашей королевой.

Лорд Валтар из Дома Кровавой Луны, массивный дракон с шрамом через глаз произнес:

— Ты хочешь… пройти испытание? — Его губы дрогнули в улыбке. — Смело.

Леди Сильвия из Дома Утренней Росы, хрупкая на вид, но с пронзительным взглядом спросила:

— Месяц в наших библиотеках? Дитя мое, ты даже не представляешь, что там найдешь.

Лорд Баррик из Дома Каменного Корня, седобородый, с руками земледельца насмешливо поглядел, а затем сказал:

— Ха! Наконец-то кто-то, кто не боится испачкать руки.

Архайон, сидя на троне, сжал подлокотники так, что камень треснул:

— И что, каждый будет пытаться переманить ее на свою сторону?

Леди Сильвия рассмеялась:

— О нет. Мы будем учить ее. А уж она сама решит, чьи уроки ценнее.

Эстрид кивнула:

— Я согласна. Но с одним условием — Архайон не вмешивается. Это должен быть мой выбор.

В покоях Архайон кружил по комнате как зверь в клетке:

— Ты понимаешь, что они будут испытывать тебя на прочность?

Эстрид укладывала небольшой мешок:

— А разве ты не говорил, что я выдерживаю любое испытание?

Он резко остановился перед ней:

— Это не шутки! Дом Кровавой Луны начинает с поединка на выживание!

Она положила ладонь ему на грудь:

— Тогда научи меня одному-единственному приему. Такому, чтобы они поняли, что я не просто невеста.

Архайон посмотрел на нее, затем внезапно улыбнулся:

— Один прием? Хорошо.

Его руки обхватили ее талию, и он прошептал на ухо:

— Когда Валтар бросится на тебя — улыбнись. Просто улыбнись.

У ворот замка собралась вся знать. Лейнира подошла последней, сунув в руки Эстрид небольшой кинжал.

— На случай, если «улыбка» не сработает, — пробормотала она.

Эстрид рассмеялась,