пятеро — трое мужчин и две женщины, но их человеческие формы были кривыми, словно глина, слепленная неумелыми руками.

Старший, высокий мужчина с кожей цвета вулканического камня, шагнул вперед. Его голос звучал как скрежет камней:

— Где она? Где полукровка?

Лейнира мгновенно оказалась между ними, ее пальцы уже превратились в когти:

— Говори вежливо, Гаррок. Или забыл, кто вытащил тебя из той ямы?

В этот момент Эстрид спустилась к ним. Все замерли, увидев, как солнечные лучи играют на едва заметной чешуе ее щек.

— Я здесь, — сказала она просто.

Гаррок оскалился, обнажив слишком острые клыки:

— Ты украла силу, которая тебе не принадлежит!

Толпа за его спиной зароптала. Одна из женщин, чьи глаза светились желтым, прошипела:

— Полукровки не могут править!

Тишину разорвал громовой голос:

— А кто может?

Все обернулись. Вейрик, его огромная фигура едва умещавшаяся в человеческом облике, шагнул вперед. Его правая рука все еще была покрыта шрамами от битвы в пещере.

— Вы? — он ткнул пальцем в Гаррока. — Который триста лет прятался в горах? Или ты? — его взгляд перешел на женщину. — Которая даже крылья расправить не может?

Эстрид почувствовала, как внутри закипает огонь. Она подняла руку, и все замолчали.

— Вы боитесь меня, — ее голос звучал тихо, но каждый слышал его отчетливо. — Потому что я сильнее.

Она сделала шаг вперед, и земля под ее ногами вспыхнула золотыми искрами.

— Но я не прошу вашего страха. Я предлагаю…

Внезапно Гаррок бросился вперед, его рука превратилась в лапу с огромными когтями. Лейнира вскрикнула, но было поздно.

Эстрид даже не пошевелилась.

Когти остановились в сантиметре от ее лица, встретив невидимый барьер.

— … научить вас, — закончила она, не моргнув.

В воздухе запахло гарью. Гаррок отпрянул, его рука дымилась.

— Как…

— Это не магия, — спокойно сказала Эстрид. — Это наша природа. То, что Старейшины заставили вас забыть.

К вечеру трое из пришедших остались.

Молодой дракон по имени Кирро, тот самый, что не мог выпустить когти, робко подошел к Эстрид:

— Ты… ты действительно можешь научить?

Она улыбнулась и протянула руку. На ладони вспыхнуло маленькое пламя, которое превратилось в миниатюрного дракончика, затем в бабочку, и наконец рассыпалось искрами.

— Начнем с малого.

Вдалеке, наблюдая за сценой, Архайон приобнял Лейниру. Это был жест доброй дружбы между ними.

— Она делает то, что мы не смогли за тысячу лет.

Лейнира хмыкнула:

— Подожди, пока остальные Советники узнают.

Но в ее глазах светилась надежда.

Когда солнце скрылось за горами, Эстрид почувствовала странный холодок. Она обернулась — в дальнем углу лагеря стояла фигура в черном плаще.

Незнакомец поднял голову, и под капюшоном вспыхнули два красных глаза.

— Ты ошибка, которую нужно исправить…

Шепот прозвучал прямо у нее в голове. Затем фигура растворилась в воздухе, оставив после себя лишь горький запах пепла.

Эстрид сжала кулаки, чувствуя, как драконья кровь взывает к бою.

— Война только начинается…

* * *

Лагерь просыпался медленно. Первые лучи солнца пробивались сквозь развалины древнего храма, где теперь располагалось убежище нового братства. Эстрид стояла у края обрыва, наблюдая, как Кирро — тот самый юный дракон, что вчера не мог выпустить когти — теперь упорно тренировался под присмотром Лейниры.

Его движения были неуверенными, но в глазах горела решимость.

— Видишь? — за ее спиной раздался голос Архайона. — Они начинают верить.

Она обернулась. Даже сейчас, спустя месяц после падения Старейшин, его человеческая форма иногда давала сбои — в уголках глаз мерцала золотая чешуя, а пальцы временно превращались в когти, когда он злился.

— Они верят не мне, — ответила Эстрид. — Они верят в то, что могут быть свободными.

Внизу раздался взрыв смеха. Группа молодых драконов окружила Вейрика, который демонстрировал, как контролировать пламя, не сжигая все вокруг. Его правая рука, та самая, что была изранена в последней битве, все еще плохо слушалась — пальцы иногда сжимались сами по себе, выпуская когти.

— Как он? — спросила Эстрид.

Архайон нахмурился.

— Рана заживает. Но что-то… не так.

Вечером, когда лагерь затих, Эстрид почувствовала холод.

Не тот, что приходит с ночным ветром, а другой — словно ледяные пальцы провели по ее спине.

Она обернулась.

В тени разрушенной колонны стояла фигура в черном.

Незнакомец не двигался. Его лицо скрывал капюшон, но из-под него светились два красных глаза.

— Кто ты? — Эстрид сжала кулаки, чувствуя, как внутри разгорается огонь.

Незнакомец не ответил. Вместо этого голос прозвучал у нее в голове:

«Ты думала, что победила? Ты лишь разбудила то, что спало веками.»

Затем он растворился, оставив после себя лишь запах гниющих листьев и тихий смех, который эхом разнесся по руинам.

* * *

На следующее утро Вейрик не вышел на тренировку.

Эстрид нашла его у дальнего края лагеря, где он сидел, сжимая правую руку левой. Его пальцы дергались, а по коже ползли черные прожилки, словно яд.

— Это не просто рана, — прошипел он, увидев ее. — Они… что-то вложили в меня.

— Кто?

— Старейшины. Или то, что за ними стояло.

Он резко встал, но тут же зашатался. Эстрид подхватила его, и в этот момент кожа на его руке разорвалась.

Из раны не хлынула кровь.

Из нее начала выползать тень.

Глава 30

Тень зависла в воздухе, принимая форму драконьего черепа с горящими глазами.

— Наконец-то, — прошептала она голосом, который звучал как скрежет костей. — Пора вернуть то, что нам принадлежит.

Лейнира и Архайон уже бежали к ним, но было поздно.

Тень нырнула в землю, и лагерь содрогнулся.

Где-то вдалеке, в глубине гор, раздался ответный рев.

Что-то проснулось.

— Что это было⁈ — Лейнира схватила Вейрика за плечи.

Он кашлянул черной жидкостью.

— Они… всегда были здесь. До Старейшин. До нас.

Архайон посмотрел на Эстрид.

— Ты знала?

Она покачала головой, но в глубине души что-то отозвалось.

«Ты всегда знала…»

Голос матери.

Той самой, чей образ приходил к ней во снах.

— Нам нужно в горы, — сказала Эстрид. — Там есть ответы.

— А если это ловушка?

— Тогда мы встретим ее вместе.

Когда они собрались уходить, Кирро и другие молодые драконы встали в их ряд.

— Мы идем с вами, — сказал он, и его голос больше не дрожал.

Эстрид кивнула.

Где-то в горах что-то ждало.

И оно больше не спало.

* * *

Тропа вилась по отвесным скалам, где ветер выл, как раненый зверь. Эстрид шла первой, чувствуя, как камень под ногами пульсирует в такт ее шагам.

— Мы близко, — прошептала она.

Архайон шел следом, его драконья природа обостряла чутье. Он чувствовал — в воздухе пахло не