с подносом, но, несмотря на грозный тон, взгляд у нее был обеспокоенный и ласковый.

– Но я уже хорошо себя чувствую! – поспешно заверил ее Демьян.

– Врач сказал: три дня! – безапелляционно возразила женщина, которую про себя он с некоторых пор стал называть второй мамой. – А ну марш. Я принесла тебе чай с лимоном и медом. А Кош скоро доварит настойку со зверобоем…

Она запнулась, подумала и добавила:

– Но лучше тебе выздороветь до этого момента, поверь, чай с медом на вкус лучше. Хочешь, я тебе почитаю, чтобы не было скучно?

Демьян закивал и с готовностью нырнул обратно в постель, под одеяло. Василиса установила поднос на кровать рядом с ним и с трудом разместилась в кресле. Дотянулась до одной из книг, лежавшей у него на столе.

– «Простейшие базовые заговоры», – прочитала она. – Боги, чем Кош тебя пытает…

Василиса вернула фолиант на место и задумчиво посмотрела на Демьяна.

– Нужно купить тебе нормальные книги. А может, я лучше сказку расскажу?

Он давно вырос из сказок, но это было неважно. Болеть Демьяну определенно нравилось.

О радостях отцовства

– Итак, – сказал Кощей, сцепил пальцы и хрустнул костяшками. – Приступим.

Лежащая на пеленальном столике трехмесячная Злата смотрела на него не мигая, и в ее ярко-зеленых глазах таилась насмешка. Этот взгляд Кощей прекрасно знал. Это был его собственный взгляд. Фирменный. «Ну-ну, – говорил он, – подходи ближе, поглядим, на что ты способен».

Кощей был способен на многое. Но жизнь раз за разом подкидывала ему новые вызовы. Впрочем, Василиса оставила крайне четкие указания, алгоритм действий казался логичным и понятным, так что не было никаких предпосылок к тому, что он не справится.

– Агу, – сказала Злата, напоминая о себе.

Было в этом «агу» что-то скептическое. Прямо как во вздохе Василисы, когда она с утра отдала ему дочь и обещала вернуться не позже восьми вечера. Время близилось к полудню.

– Агу, – снова подала голос Злата.

«Алло, папа, подгузник сам себя не поменяет».

Кощей сделал глубокий вдох и осторожно потянул за липучки, попутно отклоняясь в сторону. Но ничего страшного не произошло. Очень аккуратно он вытащил предмет своих опасений из-под ребенка, свернул и выкинул в ведро. Злата улыбнулась ему. Кощей растаял. Оставалось помыть дочь и надеть на нее чистый подгузник. Абсолютно ничего сложного. Злата улыбнулась еще шире. Он взял ее на руки и улыбнулся в ответ. Какая же она все-таки чудесная. Разве способен он был предположить, что от него может произойти нечто настолько прекрасное.

– Агу, – словно соглашаясь с его мыслями, еще раз выдала Злата, и Кощей услышал, как что-то зажурчало.

О семейном единстве

– Мама не успеет, – тихо сказал Демьян и кинул быстрый взгляд на наставника.

В принципе, он огласил то, что и так было ясно обоим, но от этого легче не стало.

– Скорее всего, – ответил Кощей, отодвинул от себя полную тарелку и откинулся на спинку стула.

Демьян давно уже успел разобраться, как его наставник проявляет свои эмоции вовне. Сейчас тот был недоволен и пытался придумать выход.

Демьян взглянул на часы. Без десяти минут двенадцать. Говорят, как встретишь Новый год, так его и проведешь. И что же получается? Они встретят его в напряженном молчании и без мамы? А мама? В темноте и тишине детской? Укачивая Злату?

Нехорошо как-то получалось. Видимо, наставник думал так же, потому что резко поднялся, со скрежетом чиркнув ножками стула об пол.

– Идем, – велел он. – Тихо посидим с ней.

– Можно на телефоне трансляцию курантов включить, – предложил Демьян, радостно подскакивая следом.

– Разбудим Злату – не уснет до утра, – качнул головой Кощей.

– Я знаю, что делать! – воскликнул Демьян и тут же опомнился, съежился, спросил неуверенно: – Можно? Это тихо будет. Не разбудим.

Кощей посмотрел на него внимательно и медленно кивнул. Демьян просиял. Каждый раз, когда наставник доверял ему сделать что-то самому, не перепроверяя, он чувствовал невероятный прилив сил.

– Вы идите наверх, а я сейчас!

И первым кинулся к лестнице, взлетел по ней и метнулся к себе в комнату. Это было так просто! Почему сразу не подумал? У себя в комнате Демьян схватил наушники, в кои-то веки порадовавшись, что Кощей заставляет блюсти чистоту и порядок и они лежат на месте. Убедился, что наушники заряжены и не выключатся в самый неподходящий момент, вставил в уши, открыл браузер на телефоне, нашел трансляцию речи президента и кинулся к детской. Кощей уже стоял у двери.

– Подожди, – шепнул он. – Может, кормит.

Он приоткрыл дверь и шагнул внутрь. Демьян сглотнул: президент уже перешел к пожеланиям. Дверь снова приоткрылась, и Кощей подозвал его жестом. Мама действительно кормила Злату: сидела с ней в кресле у кроватки. На плечо ее было накинуто детское одеяльце, прикрывавшее это священнодействие. Демьян установил телефон на пеленальном столике, и в этот момент в наушниках зазвучала тишина. Он замахал руками, привлекая внимание, и поднял сжатую в кулак ладонь. Бом-м-м… Один. Выбросил из кулака указательный палец. Бом-м-м… Два… В ход пошел средний. Он видел, как мама прикрыла глаза, наверное, загадывая желание. Бом-м-м… Три… Безымянный палец. Тоже надо что-то загадать. Бом-м-м… Мизинец. Но что? У него все есть. Бом-м-м… «Пусть я правда стану им сыном», – подумал Демьян, раскрывая пятерню. Бом-м-м… Интересно, а Кощей что-нибудь загадывает? Бом-м-м… Бом-м-м… Бом-м-м… На одиннадцатый удар снова пришлось вернуться к правой руке. Бом-м-м…

Грянул гимн. Демьян быстрее отключил трансляцию и бесшумно захлопал в ладоши. Мама отчего-то шмыгнула носом, подозвала к себе, махнув рукой, заставила наклониться и поцеловала его в лоб. Где-то рванул первый салют, и Кощей поспешно поставил купол, чтобы шум не разбудил Злату.

– С Новым годом, – шепнул он и улыбнулся. – Нового счастья желать?

– Не смей, мне хорошо со старым, – шепотом ответила мама. – Мне с ним очень повезло. Спасибо. Я скоро приду. Идите вниз.

Вдвоем они вышли из комнаты, и Кощей закрыл дверь.

– С Новым годом! – поздравил он, приобнял Демьяна за плечи и добавил: – Ты молодец.

Это была очень и очень серьезная похвала.

О необдуманных желаниях и обидчивых феях

Бах.

Игрушечная волшебная палочка со светящейся звездочкой на конце ударила Демьяна по макушке и исчезла за спиной хозяйки.

– Злата! – возмущенно воскликнул Демьян и поставил