откинулась, лабораторию залил мягкий, переливчатый свет. Внутри лежали слитки «холодного эфира» — редчайшего ресурса, используемого для создания имперских артефактов высшего уровня.

— Граф также передает, — продолжил посланник, стараясь не смотреть в светящиеся глаза Аристарха, — что Орловские начали движение в министерствах. Завтра в Салоне вашей матушки… простите, Великой княгини, будут приняты решения. Граф Безухов готов выступить вашим союзником, если вы предоставите ему… эксклюзивное право на распространение вашего нового «продукта». О нем уже шепчутся в кулуарах.

Аларик медленно подошел к сундуку, пропуская один из слитков сквозь пальцы. Энергия была чистой, морозной.

— Передайте графу, — Трикстер посмотрел прямо в глаза посланнику, заставив того невольно отступить на шаг. — Что я ценю его деловую хватку. Но род гада Рус не ищет дилеров. Мы ищем партнеров, которые умеют держать язык за зубами и вовремя нажимать на нужные рычаги. Пусть ждет приглашения на закрытую дегустацию «Слез Афродиты». Барон фон Тотен лично представит товар.

Посланник, обливаясь холодным потом, еще раз поклонился и поспешно ретировался.

Аристарх Львович подошел к сундуку, его пальцы с нежностью коснулись холодного эфира.

— С этим, мой мальчик, я смогу закончить Фантома даже без части душ. Но лишними они не будут.

— Лишними они никогда не бывают, — Аларик повернулся к выходу. — Пора отдохнуть. Завтра нам предстоит навестить нашу ледяную красавицу Катю. Мне кажется, она соскучилась по хорошей стрельбе. А Орловский… он предоставит нам те самые души для вашего ассасина. Я прямо кожей чувствую, как они уже выходят на охоту.

Змей внутри Трикстера довольно свернулся кольцами. Игра становилась всё более масштабной, изысканной и пугающе красивой. Индустриальная грязь уступила место шелку и эфиру, но суть оставалась прежней: слабые станут сырьем, а сильные — подчинятся его воле. И всё это — под аккомпанемент безупречных манер и аромата «Слез Афродиты».

Закрытый Имперский полигон «Северный бастион» представлял собой триумф климатической техномагии. Несмотря на весеннюю слякоть, царящую в столице, здесь, под огромным стеклянным куполом, поддерживалась идеальная температура в минус пять градусов. Искрящийся искусственный снег устилал трассу, а мишени располагались на дистанциях, заставляющих уважительно присвистнуть даже ветеранов гвардейских снайперских рот.

Аларик неспешно шел вдоль стрелкового рубежа, кутаясь в элегантное кашемировое пальто с собольим воротником. Его дыхание вырывалось изо рта легкими облачками пара. Трость Мефистофеля ритмично постукивала по обледенелому бетону.

В дальнем конце рубежа раздавались сухие, хлесткие хлопки.

Екатерина находилась в своей стихии. Биатлонистка, затянутая в облегающий термокостюм цвета воронова крыла, лежала на огневом рубеже. В ее руках хищно покоилась винтовка «Ирбис-М» — шедевр имперских оружейников, стреляющий концентрированными эфирными зарядами. Каждое нажатие на спуск сопровождалось вспышкой бледно-голубого пламени и мгновенным разлетом мишени на дистанции в километр. Девушка работала с пугающей, механической точностью.

Трикстер остановился в нескольких шагах позади нее, наблюдая за идеальными изгибами фигуры спортсменки и выверенными движениями ее рук. Змей внутри него уважительно приподнял голову. Эта женщина была не просто красива, она была смертоносна. Идеальное сочетание.

— Вы сбиваете мне дыхание, князь, — не отрывая взгляда от оптического прицела, холодно бросила Катя. Очередной выстрел разнес в пыль дальнюю мишень. — И пахнете дорогим коньяком и чужими тайнами. Полигон закрыт для посторонних.

— Посторонние сейчас нервно пьют корвалол в своих особняках, Екатерина, — манипулятор плавно подошел ближе и изящно оперся на барьер. — А я просто зашел выразить свое восхищение. Ваша кучность стрельбы так же безупречна, как и ваша способность игнорировать мои ухаживания.

Девушка одним плавным движением передернула затвор, поставила винтовку на предохранитель и грациозно поднялась на ноги. Она смахнула со лба выбившуюся из-под повязки светлую прядь и смерила незваного гостя долгим, оценивающим взглядом льдисто-синих глаз.

— Слухи о вашем выступлении у Великой княгини уже облетели всю столицу, — губы спортсменки дрогнули в едва заметной усмешке. — Говорят, Илья Борисович Орловский пытался выйти в окно прямо из гардеробной, отбиваясь от невидимых монстров. Вы устроили знатный переполох, Аларик.

— Я лишь протер пыль с их зеркал, — бывший парижанин скромно пожал плечами, хотя в его темных глазах плясали инфернальные бесята. — Элита слишком долго жила в иллюзиях. Пришлось напомнить им, как выглядит настоящая реальность. Но давайте оставим политику. Я пришел пригласить вас на ужин. В знак празднования моего триумфа и вашего… будущего золота на Имперском Кубке.

Катя подошла к стойке с оружием и начала методично протирать ствол «Ирбиса» бархоткой.

— Вы слишком самоуверенны. Три отказа вас ничему не научили? Я не светская дебютантка, Трикстер. Меня не купить громкими скандалами и модными смокингами, — она подняла на него взгляд, в котором читался откровенный вызов. — Вы играете в опасные игры. Орловский-старший — это не тот человек, который прощает публичное унижение. Он растопчет вас, как только придет в себя.

— Илья Борисович сейчас занят тем, что меняет исподнее и пьет успокоительное, — рассмеялся юноша. — К тому же, у меня отличный иммунитет к чужому гневу.

— Иммунитет не спасает от пули в затылок, — отрезала снайперша.

Внезапно воздух под куполом изменился. Искусственный морозец сменился ледяным, пронизывающим до костей холодом, от которого волоски на руках встали дыбом. Тени, отбрасываемые осветительными мачтами, дрогнули и начали неестественно вытягиваться, словно живые чернила, расползающиеся по снегу.

Перед глазами Аларика вспыхнул багровый интерфейс Системы:

«Внимание! Зафиксировано вторжение. Класс угрозы: Экстремальный. Теневые Ликвидаторы (4 единицы). Статус: Заказное убийство. Рекомендация: Переход в режим тотального уничтожения».

— Ложись! — рявкнул Змей, мгновенно сбрасывая маску светского повесы.

Катя, обладая рефлексами профессионального стрелка, не стала задавать вопросов. Она рыбкой скользнула за бронированную стойку оружейной пирамиды ровно в ту секунду, когда из ближайшей тени со свистом вылетел сгусток концентрированного черного эфира. Смертоносный заряд ударил в то место, где секунду назад находилась грудь девушки, проплавив в бетоне дыру размером с кулак.

Трикстер не стал прятаться. Он элегантно крутанул Трость Мефистофеля, перехватывая ее за середину.

Из мрака под трибунами бесшумно вынырнули четыре фигуры, закутанные в поглощающие свет плащи. На их лицах не было масок — только клубящаяся тьма, скрывающая черты. Элитные ликвидаторы Канцелярии, перекупленные Орловским за баснословные деньги. Профессионалы, не оставляющие следов.

Один из убийц вскинул руки, формируя между ладонями арбалет из теневой материи. Щелчок тетивы был беззвучным, но болт, сотканный из чистого мрака, устремился точно в голову юного князя.

Аларик сделал неуловимый полушаг в сторону. Черное дерево трости описало изящную дугу и с глухим стуком встретило магический снаряд. Серебряный ворон хищно блеснул рубиновым