— А лицо, словно печку прочищали, — простодушно заметила девка, щелкая очередным орешком.

Валерка протер лицо рукой и вынужден был согласиться. Испачкался, пока полы отмывал, а умыться не умылся. Ничего, сейчас всё исправит.

«Кушать так хочется, — проныла Лерка. — А нам еще ехать и ехать, давай хоть бублик с медом возьмем?»

— Нечего кусочничать, — заметил он себе под нос. — Сейчас приедем, а там и похлебка уже наварена, и каша с маслом наверняка есть. А то и еще чего вкусного и полезного.

— Манька картошку обещала сделать, как вы сказывали, — отозвался Прохор. — Ну, вы еще бабкой это называли, хотя, как по мне, то пирог странный, без теста.

В животе заурчало у всех.

— О! — Валерка вытащил из кармана прихваченные фасолины. — Надо мне, чтоб вы команду дали кому смышлёному, чтоб ситу сделать. Чтоб вот эти фасолины прошли, а вот эти нет.

— Зачем вам это?

— Наука чародейская дается мне непросто, — заметил парень и ехидно усмехнулся. — Да и проказы ученические никто не отменял.

— Аааа, — с пониманием протянул управляющий. — Издевается он-таки над вами!

— Испокон веков так заведено было, — Валерка достал из кармана еще пару фасолин и задумчиво прищурился. — А ученики всегда пытаются учителя в каверзах превзойти. На том и учимся!

— Ваша правда.

Наконец доехали, и Валерка первым выпрыгнул из повозки.

— Стой, — задержал он за рукав Ваньку, пока тот не убежал. — Я хотела тебе пару слов сказать. Я знаю, что ты ничего не понимаешь, ты обрел силу и не знаешь, что с этим делать. И это я виновата в какой-то мере в том, что с тобой случилось.

— Да, — насупился Ванька.

— Но решение ты принимал сам, — довольно жестко заметил Валерка. — Будь мужиком, прими и последствия этого решения! А что касаемо твоего желания всё бросить и сбежать, то помни, что чародеи все равно тебя найдут, и тогда тебе мало не покажется. Они правы, что силой дураки не должны владеть. И к тому же твои сельчане первыми тебя вернут. Ты же как бочка пороховая, в любой момент можешь рвануть.

— Чего?

— А, блин, забыл, что вы тут дремучие местами, — хлопнул он себя по лбу и переиначил. — Ты ссышься по любому поводу, и оттого опасен для сельчан. Не пустят они тебя к себе жить. Хочешь по миру скитаться, как бомж какой? Без дома, без семьи? Или найдешь в себе немного мужества и обуздаешь силу, которая тебя выбрала?

— Я…

— Иди и подумай над моими словами, — Валерка не стал ждать, пока Ванька закончит блеять и родит что-то осмысленное, тем более что Валерка сказал, чего хотел, а слушать возражения не желал.

Развернулся и взбежал по лестнице на второй этаж, скрывшись в туалетной комнате, где первым делом умылся и привел себя в порядок.

К обеду спустился в чистом сарафане и с платком на голове, повязав его на манер банданы.

«Кушать хочу, умираю просто», — простонала Лерка, и парень с ней согласился.

— Ну, где тут обещанная мне картофельная запеканка, о которой я уже почти час не могу перестать думать.

— Кстати, это в самом деле проблема, — отметил Прохор, подставляя свою тарелку под наваристую похлебку, которую разливала сама повариха. — Как бы малец не сбежал, и себя погубит, да и нас в неловком свете выставит.

— Надеюсь, что он умнее, — пожал плечами Валерка. — Но мы ему дали шанс, а жить жизнь за другого человека один фиг не получится.

— Вы сегодня такая мудрая, и не сказать, что…

Прохор замялся.

— Мудрость от пола не зависит, — Валерка погрузил ложку в похлебку и блаженно застонал, — ммм, Мань. Вкусно-то так!

Повариха зарделась.

Прохор запротестовал:

— Я скорее про возраст, видал я девок хитроумных, и просто умных видал. Немного, но и в сказках бывали, и в жизни. И богатырш земля наша рожала, в общем, всякие девки бывают. Как и среди мужиков дураков полно.

— Это точно, эй, Мань, ты чего стоишь, садись и сама ешь! Чай, не безрукие тут все собрались, сами себе положат! Да и ты не прислуга, а высококлассный специалист! Кстати, я тебя после обеда научу варить кофе. Я у чародея купил!

За обедом Валерка в красках рассказал, как они сегодня провели день у чародея, и чем он занимался. История про пожар скорее повеселила, хотя к пожарам тут относились серьезно.

— Да уж, правы вы, барыня, — заметил Прохор, отсмеявшись, — что не отпускаете Ваньку на вольные хлеба. Натворит он делов со своей силой.

— А не знаете, силу эту можно как-то блокировать?

— Не слыхал о таком, — покачал головой мужик. — Думаю, дураки обучение просто не переживают. Был человек и нет его.

Прозвучало зловеще.

— Может, не все так плохо, — пробормотал Валерка и пододвинул себе тарелку с бабкой. — Ммм, с фаршем! И сметанка еще сверху, Господи, вкусно-то как!

Повариха польщенно зарделась и принялась накладывать остальным.

После обеда Валерка, как и обещал, рассказал Маньке про кофейные зерна, показал, как их надо обжаривать, с трудом вспомнил, что обжарка бывает разных видов и что можно делать это со специями. Рассказал про ручные мельницы, на что повариха только поахала, мол, каких только чудес на свете не придумают.

Поговорил с Прохором про дороги. Что вообще-то городская управа этим ведает, но, ежели Валерка желает взять на себя часть бремени, то можно запросто.

— Надо хотя бы от нас до центра замостить, — распорядился парень. — Сейчас еще ничего, летом тоже нормально будет, а вот осенью мы тут увязнем. А нам бизнес делать, деньги чтоб заработать, логистику тоже надо учитывать.

Управляющий только покивал и согласился, что часть средств можно и выделить на благое дело, да и работники у них есть. Сейчас пахотная прошла, сеять тоже почти все закончили, а там пару недель можно и дороге посвятить.

— Кстати, — вспомнил Валерка, — а отец Владимир где? И на обеде не было его.

— К отцу Димитрию уехал, — отозвался загруженный новыми идеями управляющий. — Обсуждают там школу эту вашу. Кстати, староста отчитывался, что здание поставили, сейчас окна-двери навесят и начнут внутри обустраивать.

— Быстро, — покивал Валера. — Молодцы!

— Так самим надо, вот и стараются, — кивнул мужик. — Это на господском поле холопы не больно-то спины гнут, а для себя и вспашут получше, ну, вы понимаете…

— Это жизнь, — согласился парень.

Прошел по цеху, поговорил с девками, посмотрел, чего они там нашили и наплели. Поговорили о новой коллекции сарафанов с карманами и детской одежде.

— Ой, вот вы, барыня, где, — догнал его в коридоре один из беспризорников.

— Случилось чего, Микол? — вспомнил его Валерка. Выглядел бывший