class="p1">Именно поэтому соваться к нему самому было нельзя. За сегодняшний вечер Жилин выслушает человек сорок таких просителей, и каждый из них придёт с протянутой рукой, а человек с протянутой рукой в глазах такого купца теряет половину веса ещё до того, как откроет рот.

Фамилия Морнов тоже не козырь, а скорее наоборот: серьёзные купцы сторонились работы с Великими Домами, потому что прекрасно знали, чем такое партнёрство заканчивается. Сначала тебе жмут руку, потом эту руку выкручивают, а потом отрывают вместе с плечом, и всё это с искренней улыбкой и уверениями, что тебе оказали великую честь быть обобранными такими уважаемыми людьми.

Так что мне нужно, чтобы Жилин захотел поговорить именно с Артёмом, а не с наследником Морнов. И для этого меня должны были правильно представить, с рекомендацией, которая заставит купца слушать, а не лениво отмахиваться от очередного мальчишки с громкой фамилией.

Кондрат отпадал. Даже с другого конца зала было видно, что атаман сегодня где-то не здесь: взгляд тяжёлый, отсутствующий, направленный куда-то внутрь себя. Да и просить Турова о чём-либо мне пока не хотелось, у нас и так предстоит серьёзный разговор перед его отъездом, и нагружать его ещё одним долгом до этого разговора было бы тактически глупо.

Оставался Гнедич. С комендантом давно пора было поговорить по-человечески, потому что такой человек, с его должностью, его аппетитами и привычкой совать нос в каждую щель, мог либо помогать, либо мешаться под ногами, и я предпочитал определить это сам, пока он не выбрал второе. Представление Жилину станет хорошим началом, проверкой на управляемость, а заодно покажет Гнедичу простую вещь: сотрудничество со мной приносит значительно меньше хлопот, чем попытки играть против.

Я поискал его глазами и нашёл у входа, но подойти пока не получалось: Гнедич обхаживал Феликса и Алису с таким рвением, что со стороны казалось, будто перед ним стоят не два молодых аристократа, а два сундука с золотом, которые вот-вот унесут, если он отвлечётся хотя бы на секунду.

Ладно. Подождём.

Ждать, впрочем, пришлось в компании. На приёмах всегда так: стоит остановиться у колонны с бокалом, и к тебе немедленно начинают стягиваться все, кому что-нибудь нужно, потому что человек с бокалом у колонны — это универсальная мишень, на которой крупными буквами написано «свободен для разговора».

Первым подгрёб Савельев, мелкий скупщик, которому Надежда сбывала остатки товаров, не дотянувших до её весьма строгого понимания о качестве ассортимента. Минуты три он тряс мне руку и с таким жаром расхваливал наши зелья, будто собирался номинировать их на имперскую премию. А дальше жар внезапно сменился вселенской скорбью, и лицо приобрело то выражение страдальческой нужды, которое у торговцев появляется ровно за секунду до слова «скидка».

Времена, оказывается, нынче тяжёлые, торговля еле дышит, а наценки такие, что честному скупщику впору самому идти в Мёртвые земли. Так что если бы уважаемый Артём Родионович нашёл в своём великодушном сердце возможность скинуть процентов десять с партии, Савельев бы это запомнил, оценил и при случае непременно отблагодарил.

Я ему ответил, что великодушное сердце у меня имеется, но открывается оно исключительно после того, как партнёры закрывают задолженность за прошлые две партии, а у Савельева, если мне не изменяет память, с этим пока негусто. Скупщик растворился в толпе так быстро, будто его втянуло сквозняком.

Следом набежал чиновник из канцелярии коменданта, потный, сладкоголосый, из той неистребимой породы людей, которые начинают каждое предложение с «я вот тут подумал» и заканчивают просьбой, от которой невозможно отделаться без прямого хамства.

Сегодня этот подумал о том, что у него есть дочка. Двадцать лет, дар определили ещё в детстве, но ни одна из столичных Академий её не приняла, потому что потенциал, по мнению всех, кто смотрел, оставлял желать лучшего. Отца это, впрочем, не останавливало. Единственная дочь, годы вложений, репетиторы, частные наставники, и после всего этого признать, что деньги ушли в пустоту? Нет уж, лучше найти нового наставника и попробовать ещё раз.

И тут, какая удача, в Сечи объявился молодой наставник, который, если верить слухам, творит чудеса даже с казалось бы безнадёжными случаями. И если бы многоуважаемый Артём Родионович нашёл время хотя бы взглянуть на девочку, то благодарность отца, как он сам выразился, «не будет иметь границ».

Я выслушал, поблагодарил за доверие и сказал, чтобы тот привёл дочь на следующей неделе, и я лично на неё посмотрю. Чиновник ушёл сияющий, будто я только что подписал его девочке пропуск в светлое будущее, хотя на самом деле не пообещал ровным счётом ничего.

— Я знаю его дочь, — сказала Серафима, когда чиновник отошёл достаточно далеко. — Бездарная и тупая, причём второе хуже первого, потому что бездарность можно компенсировать трудом, а тупость ничем не лечится.

— Жёсткая ты…

— Зато честная, — поправила Серафима. — Ты зря тратишь время.

— Может быть. А может, и нет. Я посмотрю на неё Даром и скажу точно, что в ней можно развить, потому что иногда проблема не в человеке, а в том, что все вокруг искали в нём что-то не то. А если она действительно окажется безнадёжной, я всегда смогу вежливо отказать. Зато прямо сейчас, не потратив ничего, кроме пары минут вежливого разговора, я получил благодарного чиновника в канцелярии коменданта, который уверен, что я оказал ему личную услугу. А такие контакты, Сима, могут когда-нибудь да пригодиться.

Серафима задумалась. Я видел, как она пытается уложить в голове логику, которая шла вразрез со всем, к чему она привыкла. За последние годы её единственным способом общения с людьми было «заморозь и отойди», и любой другой подход казался ей чем-то вроде иностранного языка, слова которого она слышит, но смысл пока ускользает.

— Я не понимаю, — сказала она наконец. — Ты этого человека увидел впервые в жизни. Он начал что-то лепетать про свою дочку, и ты за эту минуту уже разложил его по полочкам, придумал, как его использовать, и отправил восвояси с ощущением, что ему крупно повезло. Как ты умудряешься так быстро просчитывать людей?

— Люди простые, Сима. Каждый чего-то хочет и каждый чего-то боится, а если ты видишь и то и другое, дальше остаётся только выбрать, за какую ниточку потянуть. Этот хотел пристроить дочь и боялся, что я откажу. Всё, что мне нужно было сделать, это не отказать и не согласиться. Но знаешь, что действительно сложно?

Она чуть наклонила голову.

— Подпустить их достаточно близко, чтобы рассмотреть. Ты умная,