— Мы больше не посторонние, Анжела, — жёстко отрезал Андрей, не отводя взгляда. — У нас больше нет своих и чужих секретов. Перед лицом того, что висит у звезды, мы теперь едины. Ракси, люди и лааарискай. Либо мы выживем вместе, либо умрём по отдельности.

Императрица ракси медленно поднялась со своего каменного трона. Её движение было плавным и текучим, полным скрытой силы. Она подошла к голограмме арианца, и её вертикальные зрачки сузились в ниточки, изучая врага.

— Не считай нас дикарями, женщина в мундире, — её низкий голос с рокочущими нотками заполнил зал. — Мои предки ходили тропами пустоты, когда ваши ещё не выбрались из пещер. Мы помним вкус звёздного ветра. Наш Носитель всё ещё в строю, и наши пилоты помнят, как держать штурвал.

Она сделала паузу, и её хвост хлестнул по воздуху, выдавая сдерживаемую ярость.

— Но наши корабли стары. А этот враг, — она кивнула на арианца, — он совершенен в своей мёртвой сути. Старым когтем его броню не пробить. Нам нужно новое оружие. Ваши корабли быстры и смертоносны. Если вы дадите моим охотникам ваши «копья», мы покажем, что такое настоящая охота в пустоте. Мы готовы встать за ваши пульты.

— А мы… — тихо подал голос Старейший. Он остался сидеть, медленно перебирая чётки на запястье. — Мы не воины. Нам претит разрушение. Мы созидатели, хранители Геометрии. Брать в лапы оружие для убийства — это ломать собственную душу.

— Но мы Защитники! — неожиданно твёрдо возразил Робо, вставая со своего места. Он посмотрел на Старейшего с уважением, но без прежней покорности. — Старейший, вспомни о Стражах. О флоте, создание которого я проталкивал столько циклов, несмотря на сопротивление Совета.

Робо повернулся к людям и Императрице:

— У нас есть корабли. Да, наши орудия слабы, они едва ли поцарапают обшивку арианцев. Мы не умеем нападать. Но мы умеем сохранять. Наш флот оснащён «Скрижалью» — щитами, основанными на древних чертежах ракси, но доведёнными до совершенства нами.

Он гордо расправил плечи.

— «Скрижаль» выдержит даже прямой удар Тёмных Богов. Если ракси станут когтями этого флота, а люди — его мозгом, то лааарискай станут его бронёй. Мы примем удар на себя, чтобы вы могли нанести свой.

Андрей посмотрел на Анжелу. Та молчала, сжав губы в тонкую линию. Внутри неё боролись годы военной муштры и суровая реальность. Танки, способные держать удар, пока ударная группа заходит в тыл… Да и как показывает практика, сочетание их щитов с оружием людей давали большие преимущества. С тактической точки зрения это была идеальная комбинация. Наконец она выдохнула, словно сбрасывая с плеч тяжёлый груз, и медленно кивнула.

— Хорошо, — произнесла она. — Тяжёлая линия обороны нам необходима. Я подготовлю программу обучения и протоколы интеграции систем. Но, Андрей… — она посмотрела на капитана с предельной серьёзностью, — это дорога в один конец. Обратно мы эти знания уже не заберём.

— Нам и не придётся, — ответил капитан, чувствуя, как напряжение последних часов начинает отпускать.

Фундамент был заложен.

— Совет окончен? — спросил Андрей. — Все данные по арианцам вы получите в кратчайшие сроки.

Старейший лааарискай, видя решимость Робо и молчаливое согласие остальных, медленно кивнул. Двери зала начали бесшумно открываться, впуская внутрь свежий вечерний воздух.

— Совет окончен, капитан. И пусть Акхалия выстроит нам правильный путь.

Глава 10

Космос вокруг Колыбели больше не знал спокойствия. За минувший год безжизненная пустота вокруг планеты преобразилась до неузнаваемости, превратившись в гигантский муравейник из металла.

Там, где раньше дрейфовали лишь редкие обломки, теперь выросли исполинские скелеты орбитальных верфей. Построенные по людским стандартам — из унифицированных модулей, грубых, но надёжных, — они опоясали планету стальным кольцом. Сборочные цеха работали в три смены, не останавливаясь ни на секунду. Тысячи сварочных дронов роились вокруг стапелей, и их огни сливались в искусственные созвездия, затмевая свет далёких звёзд.

На ключевых высотах орбиты, словно часовые, застыли угловатые силуэты крепостей класса «Бастион-М». Это была уже не та наспех собранная защита, с которой Андрей начинал свой путь. Глубокая модернизация превратила старые людские форпосты в неприступные цитадели. В их недрах гудели реакторы, форсированные технологиями Ракси, а внешнюю обшивку укрывала мерцающая плёнка — генераторы щитов, настроенные по чертежам лааарискай. Но самым весомым аргументом «Бастионов» были орудия. Из амбразур хищно смотрели длинные стволы «Громовержцев» — рельсотронов чудовищной мощности, способных расколоть вражеский крейсер одним кинетическим ударом. Более усиленная версия по сравнению с той, что ранее была установлена на «Перун».

Конвейер работал безупречно. Из доков один за другим выходили новые вымпелы Объединённого флота, блестя свежей бронёй, чтобы тут же влиться в строй и начать тренировки. Колыбель готовилась к войне.

Над одним из полюсов планеты, где бесконечные пески уступали место суровым каменистым пустошам, на стационарной орбите замерла Учебная станция. В отличие от грозных исполинов класса «Бастион-М», закованных в многометровую броню, этот комплекс выглядел куда скромнее. Здесь не было батарей «Громовержцев» или массивных генераторных отсеков. Однако стратегическая ценность станции была ничуть не меньше. Именно здесь, вдали от суеты основных верфей, ковался самый дефицитный ресурс Объединённого флота — его разум.

Станция стала домом, классом и полигоном для нескольких сотен будущих офицеров. В её тесных отсеках курсанты разных рас под жёстким надзором преподавателей постигали искусство войны, навигации и управления новыми гибридными технологиями.

У всего этого стального великолепия была своя цена, измеряемая не в кредитах, а в тысячах бессонных ночей и каторжном труде. Инженерный корпус под личным руководством Рема совершил, казалось, невозможное, возведя эти колоссы в рекордные сроки. Это была гонка на выживание, где главным противником выступало время. Основная тяжесть легла на плечи людей. Именно они проводили сложнейшие расчёты, проектировали модули и стыковали несовместимое.

Лааарискай, чья цивилизация никогда не гналась за тяжёлой промышленностью, не блистали глубокими техническими познаниями. Однако они оказались прилежными учениками. Выполняя вспомогательную роль, они жадно впитывали опыт людей, схватывая на лету принципы работы реакторов и верфей.

Так сложилось: в этом странном союзе именно люди оказались «золотой серединой». Они обладали тем, чего не хватало остальным — развитой инженерной школой, гибким мышлением и, что самое важное, готовой технологической базой для массового производства.

Однако построить флот — это лишь полдела. Его нужно было «накормить». Новые реакторы и прожорливые гипердвигатели требовали колоссальных объёмов топлива — гелиона. Недра самой Колыбели оказались бедны на