этот стратегический ресурс. Его едва хватало на восполнение нужд промышленности. Поэтому выбор, где добывать столь ценный ресурс был очевиден: система Марка-3.

Для Андрея возвращение туда имело особый, горький привкус. Эта система словно магнитом притягивала поворотные моменты его жизни. Сначала — гибель человеческой колонии во время Вторжения. Затем, уже совсем недавно, — первая встреча с лааарискай, которые тоже пришли туда за топливом. Он прекрасно помнил тот день: как они с Ремом оказались отрезаны на поверхности мёртвой планеты, а одинокий и тогда ещё слабый «Перун» был вынужден позорно бежать, не в силах принять бой с внезапно появившимся патрулём арианцев.

Но времена изменились.

Теперь люди вернулись в систему не как беглецы, а как хозяева. На соседней планете, богатой залежами гелиона, вырос мощный промышленный форпост. Теперь, если бы в систему вошли корабли противника, им пришлось бы иметь дело не с одиноким эсминцем, а с эшелонированной обороной и гарнизоном, готовым встретить любого агрессора и продержаться достаточно до прибытия помощи.

Фактически это событие стало историческим рубежом. Система Марка-3 стала первой территорией, которую новое, пока ещё безымянное союзное государство официально взяло под свой контроль. Колыбель не просто развивалась — она готовилась к войне. К той самой, неизбежной и жестокой войне, которая должна была раз и навсегда решить судьбу людей и их новых союзников.

Андрей коснулся сенсорной панели. Пневматика тихо выдохнула, и тяжёлая бронированная дверь плавно скользнула в сторону, пропуская его в святая святых Учебной станции — Центральный экзаменационный блок.

После тесных коридоров и функциональных жилых отсеков это помещение казалось огромным. Пространство было организовано как амфитеатр. Сверху, на выступающем командирском балконе, возвышался главный пульт управления — точная, вызывающая лёгкую ностальгию копия капитанского мостика старых земных линкоров. Перед пультом, спиной к вошедшему, замерла Анжела. Она не шевелилась, внимательно изучая сложную трёхмерную голограмму звёздной системы, мерцающую над консолью.

Внизу в полумраке, под командирским мостиком, рядами уходили вдаль офицерские ложементы. Это были не просто учебные парты, а полнофункциональные капсулы, до винтика повторяющие боевые посты реальных кораблей.

Фактически это был самый совершенный симулятор, который смогли создать инженеры трёх рас. Здесь, в цифровом пространстве, можно было смоделировать любой сценарий — от метеоритного дождя до вторжения армады, — не рискуя при этом ни единой пластиной обшивки настоящего флота.

— Доложить о готовности флота, — голос Анжелы, усиленный динамиками, прозвучал жёстко и властно.

Андрей подошёл к капитанскому помосту. Заметив движение, Анжела на секунду оторвалась от данных, бросив быстрый взгляд на капитана. Они обменялись короткими кивками — как старые соратники, понимающие друг друга без слов. После этого её внимание вновь приковала голографическая сфера. Фокин встал рядом, скрестив руки на груди.

Там действительно было на что посмотреть.

В виртуальном пространстве перед Колыбелью выстроился в боевой ордер Объединённый флот. Точнее, та его часть, которая была выделена для сегодняшнего экзамена. Синие маркеры обозначали корабли, управляемые курсантами, сидящими сейчас внизу, в капсулах.

На противоположной стороне сферы багровым светом пульсировала армада условного противника. В этот раз сценарий не предусматривал поблажек. Против них выступал не сброд наёмников и не частные охранные эскадры, с которыми они сталкивались раньше. Это был 8-й ударный флот Торгового Альянса. Регулярные части. Тяжёлые линкоры, дисциплина, стандартизированное вооружение. Самый опасный противник, которого только можно было встретить в изученных секторах, не считая арианцев.

— Флот к бою готов, вице-адмирал! — раздался из динамиков молодой, слегка напряжённый голос курсанта-координатора.

— Принято, — холодно отозвалась Анжела. Её пальцы легли на тактическую панель. — Начать симуляцию. Я беру управление противником на себя.

По эфиру пронёсся едва слышный шелест — курсанты поняли, что играть придётся не против тупого компьютера, а против одного из лучших тактиков Земли. Анжела нередко брала управление противником на себя, чтоб усложнить экзамен. Красные маркеры флота Альянса дрогнули и, набирая скорость, начали сближение, выстраиваясь в атакующую конфигурацию «Молот».

Андрей скользнул взглядом по тактической проекции. Здесь, в цифровом минимализме симуляции, флот выглядел иначе — как сложная математическая модель.

В центре построения массивным, пульсирующим символом горел тяжёлый носитель класса «Страж». Рядом с ним бежали строки телеметрии: статус щитов — 100%, ангары — полная готовность. На схеме он выглядел как надёжное неподвижное ядро, вокруг которого вращалась вся остальная жизнь.

Его прикрывала ударная группа. Два тяжёлых крейсера и четвёрка эсминцев отображались хищными вытянутыми треугольниками. Система подсвечивала их орудийные порты красным контуром, указывая на наличие «Громовержцев» — кинетических орудий главного калибра.

А на флангах, едва удерживаясь в строю, плясали мелкие точки фрегатов перехвата. Их векторы скоростей, прочерченные тонкими линиями, были значительно длиннее, чем у остальных кораблей, — сказывались мощные двигатели ракси.

Всего около десятка вымпелов. Стандартная тактическая группа. На голограмме это выглядело как чётко отлаженный механизм: тяжёлый щит в центре, молот по бокам и быстрые кинжалы на периферии.

— Противник начинает развёртывание, — бесстрастно прокомментировала Анжела, и её пальцы быстро пробежались по сенсорам. — Выпускаю москитный флот. Дистанция залпа главного калибра через сорок секунд.

На голограмме от красных меток вражеских линкоров отделилось красноватое облако — сотни мелких истребителей. Торговый Альянс действовал по учебнику: сначала подавить сенсоры и перегрузить щиты массовой атакой истребителей, а затем добить тяжёлыми орудиями.

— Курсант Волков, — голос Анжелы стал жёстче. — Я вижу, как дрожит твой левый фланг. Если ты сейчас же не выровняешь строй эсминцев, я сожгу их первым же залпом.

— Есть выровнять строй! — рявкнул в ответ голос из динамиков, в котором паника смешивалась с решимостью.

Синие треугольники эсминцев на карте дёрнулись, смыкая ряды.

— Активировать «Скрижаль» на носителе, — скомандовал кто-то из курсантов-координаторов. — Группа «Альфа», выпустить рой! Перехватить их истребители!

Андрей увидел, как от символа «Стража» отделилось плотное облако синих точек. Дроны. Началось.

— Я не пойму: ты хочешь их завалить или нет? — задумчиво протянул Андрей, наблюдая за тем, как москитный флот синего цвета стремительно сокращает расстояние, сближаясь с красным. — Просто берёшь управление флотом, но при этом подсказываешь ошибки.

— Если я захочу, чтобы они не сдали экзамен, им не поможет ни одна моя подсказка, — спокойно, даже не оборачиваясь, ответила Анжела. Её пальцы порхали над тактическим планшетом.

Андрей перевёл взгляд на голограмму. Там красные точки вражеских истребителей внезапно разделились на два пучка и, набирая скорость, начали заходить с двух сторон на плотный строй малого флота курсантов. Классические «клещи». Простой, но убийственный манёвр против новичков.

В динамиках послышался шум, голоса курсантов наложились друг на