— Сервера? — переспросил Робо, пробуя чужое слово на вкус. — Ты говоришь о Разуме Улья? О том, кто держит нити марионеток?

— Именно, — кивнул Андрей. — Сфера Дайсона — это не просто крепость. Это их «королева». Центр связи, энергоснабжения и координации. Если мы найдём способ заглушить этот сигнал или ввести в их сеть вирус… вся эта армада превратится в груду бесполезного металлолома.

Императрица ракси хищно оскалилась, обнажив клыки.

— Перерезать горло вожаку, чтобы стая разбежалась, — прорычала она. — Это… понятно. Это я принимаю. Но как ты подберёшься к горлу, если оно закрыто бронёй из тысячи кораблей?

Андрей бросил быстрый взгляд на Императрицу и криво усмехнулся. Глядя на эти клыки и вертикальные зрачки, сложно было поверить, что в прошлом они были мирной расой исследователей. Впрочем, история — штука гибкая, и война меняет всех. А может, сейчас в ней просто говорили пробудившиеся инстинкты далёких предков-хищников, которые спали до тех пор, пока в небе не запахло гарью.

— Но здесь мы упираемся в главную проблему, — громко произнёс он, возвращая внимание зала к себе. — Которую мы и будем решать прямо сейчас. Наших текущих сил не хватит для удара. Даже если мы найдём уязвимость, нас катастрофически мало, чтобы ей воспользоваться.

Он обвёл взглядом присутствующих:

— Поэтому мы должны сделать невозможное. Мы должны объединить знания трёх цивилизаций: технологии лааарискай, инженерный гений людей и военную мощь ракси. Мы сосредоточимся на создании единого флота. Но даже этого будет недостаточно. Нам нужны союзники. Даже если за помощью придётся идти к тем, кого мы привыкли считать врагами.

— Торговый Альянс? — тут же переспросил Орбан. Его глаза сузились: как политик и администратор, он мгновенно уловил суть сделки.

— И не только они, — кивнул Андрей. — Мы так или иначе контактировали с разными галактическими структурами. Пора дёрнуть за все ниточки, воспользоваться старыми, даже забытыми связями. Раньше, когда «Перун» был один в пустоте, меня бы никто не стал слушать. Я был беглецом, изгоем. Но теперь… теперь мы можем бросить на галактическую арену козырную карту, которая перебьёт любую ставку.

— Но они пытались уничтожить Колыбель! — возмущённо выкрикнул кто-то из совета лааарискай, вскакивая с места. — Они бесчестны!

— Пытались, — спокойно согласился Андрей, не повышая голоса. — Но, мне кажется, их всегда интересует только выгода. Мораль для них — пустой звук, а прибыль — религия. А мы можем предложить им куш, от которого невозможно отказаться. Не просто ресурсы. Мы предложим им технологии богов. Планету сокровищ.

Андрей широким жестом указал на голограмму, на которой вновь зловеще вращалась чёрная сфера, опоясанная мириадами кораблей.

— Ты не думаешь, Андрей, что мы породим таким образом врага куда опаснее? — тихо спросил Робо, сжимая край своей расшитой мантии.

Робо не знал, насколько глубоки алчность и продажность представителей Торгового Альянса. Ему, воспитанному в культуре Гармонии, эти понятия были чужды. Но ему хватило того, что эти торгаши пытались несколько раз захватить его дом, бомбили его города, а после и вовсе были готовы уничтожить всю Колыбель ради кредитов.

Но в то же время, глядя на зловещую сферу над столом, он неосознанно ощущал ледяную правильность слов Андрея. Геометрия войны требовала нестандартных углов.

— Возможно, — жёстко ответил Андрей, глядя в глаза старому другу. — Но это будет понятный враг. Враг, у которого есть логика, есть страх и есть цена. Арианцев нельзя купить, с ними нельзя договориться, их нельзя запугать. А торгашей… Торгашей мы, если понадобится, разобьём. Или перекупим. Или стравим друг с другом. Это игра по правилам, которые мы знаем.

— Торгаш не ударит в спину, пока видит выгоду, — неожиданно поддержала капитана Императрица.

Она вальяжно откинулась на спинку трона, и в её зелёных глазах мелькнуло одобрение.

— Мне нравится твой ход, человек. Натравить стаю воргов на древнего Хаара, чтобы они рвали друг другу глотки, пока охотник готовит копьё. Это мудро. Жестоко, но мудро. Ракси поддержат этот союз.

— Значит, решено, — кивнула Анжела. Она уже вернула себе самообладание и теперь что-то быстро считала в уме. — Орбан?

Глава гражданской администрации вздрогнул, услышав своё имя.

— Д-да?

— Ты у нас дипломат. Ты умеешь заговаривать зубы и торговаться за каждую гайку. Подготовь пакет предложений для Альянса. У нас есть координаты «планеты сокровищ», у нас есть образцы технологий лааарискай… Используй это. Нам нужен их флот. Весь, до последнего ржавого буксира.

— Я… я попробую, — Орбан вытер пот со лба, но в его голосе прорезались деловые нотки. Страх отступал перед привычной стихией — бюрократией и переговорами. — Но как мы с ними свяжемся?

— Этим займусь уже я, — спокойно, но с ледяной уверенностью проговорил Андрей. — Но прежде чем мы постучимся в их шлюзы, мы должны быть готовы встретить гостей. Нам нужно заняться собственным домом.

Он перевёл тяжёлый взгляд на главу гражданской администрации.

— Орбан, тебе придётся взять в охапку Рема и всех доступных инженеров. Мне нужен план работ, считай, он нужен был вчера. Нам нужны верфи. Не ремонтные доки для латания дыр, а полноценное производство. Нам нужны корабли. И нам нужна инфраструктура, способная эти корабли обслуживать.

Орбан судорожно кивнул, уже мысленно подсчитывая сметы и ресурсы. Его пальцы нервно перебирали край подлокотников, но в глазах вместо страха загорелся огонёк деловой активности — администратор получил задачу, и это вернуло ему почву под ногами.

Андрей медленно повернулся к Анжеле.

— И нам нужны квалифицированные кадры. Железо без людей просто железо. Поэтому обучение личного состава ставится на первое место. И… — Андрей сделал паузу, понимая, что сейчас скажет то, что сломает все уставные шаблоны Федерации. — Обучать мы должны не только людей. Мы открываем набор для ракси и лааарискай, которые захотят стать частью Объединённого Флота.

В зале повисла тишина, нарушаемая лишь гудением проектора.

— Ты уверен, Андрей? — в голосе Анжелы проскользнул металлический холодок. Она выпрямилась, и в этот момент в ней заговорил не союзник, а вице-адмирал. — Это означает полный доступ к технической документации, протоколам связи и тактическим кодам. Делиться такими тайнами с… посторонними видами — это неоправданный риск. Это нарушение Базового протокола контакта.

Она обвела взглядом сидящих инородцев — гигантскую кошку в тёмной броне и маленького мыша в мантии. В её мире, построенном на уставах и инструкциях, передача