Ученые говорят, что в случае опасности косули, олени, лани легко бросают своих детенышей. Главное — выжить самке, а нарожать еще несложно. Все-таки человек отличается от животных именно готовностью отдать жизнь ради ребенка! Причем не только своего…

…Жены и матери разбойников вынесли нам еду — вареный рис, приправленный дикими травами. Каждому досталось примерно по четыре ложки, не разжиреешь. Да и понятно, ведь благодаря командирским талантам Ша Сэна сегодняшний набег закончился полным поражением атакующей стороны.

Впрочем, сейчас, сидя на поле перед выходом к горе, разбойники и крестьяне вполне себе мирно беседовали, обсуждая виды на урожай и сокращение торговых караванов. Я же подозвал к себе царя обезьян:

— Сунь Укун, а ты ничего особенного не заметил в той пещере? Не знаю, там, следы какие-нибудь, потайные двери, люки для спуска в подвал?

— Да! — тут же загорелся он. — Точно! Следы! Ты, как всегда, прав, Учитель, пойдем покажу!

И вот мы вновь стоим в паре шагов от входа — заходить глубоко я не позволил, это невежливо по отношению к личным границам Юлуна, — а деятельный Мудрец, равный Небу, тычет пальцем в песок.

— Смотри! Вот же, вот и вот тут!

— Где?

— Да, пожалуйста!

— Ну и?

— Ли-сицинь, ты и вправду ничего не видишь? — поразился он, вытаращив глаза. — Здесь же явно были следы босых детских ног, а потом их замели метлой. Причем очень тонкой и мягкой, как…

— Лисий хвост, — гулко ответил кто-то.

Голос был неуловимо знаком, но радости это не вызывало ни на йоту…

— У Мован, — дружно определили мы, оборачиваясь уже в боевых стойках.

Могучий бык практически полностью закрывал нам выход из пещеры, бежать было некуда, оставалось принимать бой на месте. И отчаянный Сунь Укун не сомневался ни секунды:

— Как говорит наш мягкосердечный Ли-сицинь, давно звездюлей не получал, скотина безрогая?!

— Он рогатый, — поправил я.

— А это ненадолго!

Золотой Цзиньгубан вылетел вперед, шибанув бычару в крутой лоб.

— Не надо, я по делу… — только и успел сказать У Мован, как получил сзади двойной удар граблями по хребту и лопатой по заднице.

— Мы же тут, Учитель! Держись за спиной обезьяны! О, Чжу Бацзе нашел слабое место царя демонов? Бей с размаху, брат-свинья, я приподниму его хвост…

Когда до меня дошло, по какому месту мои парни врезали У Мовану, было поздно. Демон-бык с цыплячьим писком рухнул на колени и взмолился:

— Ли-сицинь, сука-а… Просил же, не надо. Я… только по-го-во-рить… Уй-й, больно-то как!

Естественно, у каждого мужчины, хоть раз самому получавшему удар в гнездо по двум «фаберже», не может не появиться хоть капля сострадания к поверженному противнику. Меж тем Чжу Бацзе и Ша Сэн быстренько перешли на нашу сторону, просто потоптавшись по спине быка. Теперь мы смотрели ему глаза в глаза всей бандой.

— Не скажу, что мы рады вас видеть, — подчеркнуто вежливо начал я, — но раз уж это произошло, так позвольте уточнить до начала следующей фазы мордобоя: вы действительно чего-то от нас хотели?

— Я… — после короткого размышления выдохнул царь демонов. — Я буду говорить только с тобой, один на один.

— До свидания. У меня нет секретов от моих друзей.

— Глупец! Они ни разу тебе не друзья, не ученики и даже не спутники! — едва ли не простонал он, тряся рогами. — Оглянись, неправильный монах, как только бодисатва Гуаньинь забудет о тебе, они будут первыми, кто вонзит клыки в твою плоть! Почему? А потому что в них течет кровь демонов! И им никогда не изменить свою суть…

Повисло неуверенное молчание. Потом я шагнул к У Мовану, глядя в налитые яростью глаза:

— Это все? То есть вы сказали все, за чем приходили? Тогда до свидания еще раз. Парни, мы уходим.

Все три моих демона послушно вскинули оружие на плечо и развернулись к выходу. Никто не собирался ни опровергать услышанное, ни оправдываться, ни клясться в чем-либо. Ведь я принимаю друзей такими, какие они есть, вот и они относятся ко мне так же.

— Подожди, — сменив тон, взмолился У Мован, с трудом вставая на ноги. — Я поспешил, возможно, мир изменился, а мне никто не сказал об этом. Прояви милость и хотя бы выслушай своего врага, о Ли-сицинь…

Мы остановились. Бык выпустил через ноздри горячий пар и, возведя глаза к потолку пещеры, начал свой печальный рассказ. В его версии (паузы, вздохи, смахивание слез копытом, плевки на пол, яростное топанье ногами и так далее) это затянулось на полчаса, не меньше. Я перескажу покороче, так сказать, синопсис сериала в общих чертах.

Если кто забыл, то первым браком гражданин Мован сочетался с родственницей Нефритового императора по имени Железный веер. Якобы с ней и переспал наш пострел Сунь Укун, приняв образ быка. Сам же царь обезьян твердо был уверен, что они всю ночь играли в маджонг!

Рогатый муж не поверил, подал на развод и утешился в объятиях девы-лисы по имени Яшмовое личико. Все вроде бы было нормально, они оба из нечисти, оба высокого рода, оба хотят убить всех людей, но проблема вдруг оказалась в том, что спустя некоторое количество лет (спорное, от десяти до полусотни…) у них так не родились дети. Но!..

Если У Мован привычно считал это наказанием богов за то, что он недостаточно просвещен и тупо жрал святых людей, то его жена решила обратиться за помощью к любимой мамочке. Однако вот неувязочка: мамаша умерла этак лет двести-триста-четыреста назад. И снова — но!..

При жизни она была самой мудрой и практически всесильной Девятихвостой лисицей! Поэтому если провести правильные обряды и залить ее могилу кровью тридцати трех невинных душ, то мама-лиса воскреснет и тут же впряжется в решение всех проблем любимой доченьки…

— Теперь ты понимаешь, почему я не хочу возвращения из мира мертвых такой вот милой тещи?! Она и при жизни была страшнее Диюя, а уж теперь, належавшись в могиле, со скуки начнет творить такое…

— Понимаю и даже, наверное, сочувствую. Но при чем тут черный Змей, вороная лошадь и похищенные дети?

Рогатый демон-бык вздохнул и принялся объяснять. Если следить за сюжетом, то его супруге Яшмовому личику нужно было где-то быстренько раздобыть тридцать три ребенка. Сама она этим заниматься не могла, потому что и дома дел полно. Однако, случайно встретив на берегу реки резвящегося на мелководье совсем еще глупого жеребенка, хитрая лисица поняла, что это ее шанс…

— И вороная кобыла вписалась в это дело ради сына?

— Если точно, то ради дочки. И вот у моей жены в