— Добрый монах, ты видишь, что я хромаю. — Бородатый Ли Фэнь закатал штанину, демонстрируя жуткие шрамы от левой голени к стопе. — Это след от клыков Змея. Кость срослась неправильно, но я хотя бы жив. Десятерым моим товарищам повезло куда меньше…

— Понятно, — сквозь зубы выдохнул я. — Мне нужно посоветоваться со своими учениками. Пусть твои люди отойдут от деревни, но не уходят.

Он поклонился мне, я слегка склонил голову в ответ. В конце концов, люди придумали вежливость хотя бы ради того, чтоб не каждые пять секунд в процессе разговора хвататься за каменный топор. Мы же не дикари, блин, а цивилизованные китайцы!

В смысле, не совсем так, конечно. Или нет, вообще ни разу не так. Потому что я русский, а он бандитская морда. Но принцип вы поняли, да? Короче, я собрал всех наших, включая Юлуна, и мы провели короткий военный совет:

— Пустите меня, и я в одиночку завяжу эту змеюку в морской узел! Хи-хи-хи!

— Боюсь, что эта война не наша. Стоит ли гневить богов?

— А я не верю главарю, хр-хрю! Тем более что мы еще не успели пообедать.

— Ясненько, — сурово резюмировал я. — Значит, мне одному придется пройти за гору и разобраться с проблемой на месте. Нет, просто убить Змея недостаточно! Нужно знать, где и с какой целью он прячет детей. Нет, это уже не война, а вопрос принципа. И нет, я не буду есть, пока не… ладно, пару рисовых булочек возьму с собой. Юлун?

Белый конь согласно покивал. Отлично, не придется топать пешком.

— Учитель! — Все три моих демона дружно рухнули мне в ноги. — За что ты наказываешь нас? Почему ты так жесток с нами? Разве мы когда-нибудь предавали тебя? Бросали в беде? Не шли за тобой в огонь и в воду?

— Парни, вы чего…

— А того! Почему же ты собираешься идти один, а нас бросаешь здесь? Мы умрем со стыда или убьем себя сами, если ты не возьмешь нас в поход на черного Змея!

Шестикрылый Иосиф Бродский и предтеча его Анна Андреевна, вот уж не ожидал такого яростного слезоразлива! Да я, наверное, не менее получаса только их всех успокаивал, гладил каждого по голове, обнимал по-братски, говорил, что всегда в них верил и лучших друзей у меня отродясь не было. Последнее, кстати, абсолютная правда.

В общем, чуть забегая вперед, расскажу, что было дальше. Во-первых, мы переговорили с местными крестьянами, и они, утопив глаза в пол, признали, что раньше вполне себе охотно торговали с теми же разбойниками, оптом скупая награбленное.

С другой стороны, у них и вариантов не было: до любого соседнего городка, где можно было бы прикупить ткань, железо, специи и выделанную кожу, пилить эдак дней шесть по высокогорью! Ну уж куда как проще выкупить нужные вещи у бандитов за треть цены, причем оплачивая весь товар рисом и репкой…

Да, посовещавшись, с десяток выбранных Ша Сэном крепких крестьянских парней с мотыгами наперевес вызвались идти в кооперации с недобитыми разбойниками на общего врага. Мол, если есть хоть какой-то шанс вернуть детей, то сами боги послали нашу пятерку им на помощь.

Таким образом, наш пестрый сводный отряд был готов к бою и мотивирован на страшную месть! Даже брат-свинья, с превеликим сожалением оставивший пост ответственного смотрящего по кухне, привычно вскинул боевые грабли на плечо и потребовал дать ему право первого удара по злому Змею, похищающему безвинных детишек.

Причем то количество детей, которых он сам в недавнем прошлом сделал сиротами, коптя их пап и мам в своей жуткой харчевне, нашего отважного Чжу Бацзе уже ни капельки не волновало. Подумаешь!..

В Китае, в принципе, не принято так уж долго рефлексировать. Что было, то прошло! Путь всегда главнее цели. Хотя бы просто потому, что вообще никому не известно, дойдешь ты или нет…

Командующим сводным отрядом мною был назначен все тот же синий Ша Сэн, так хорошо зарекомендовавший себя в организации обороны деревни. Его заместителем и советником по вопросам боевых действий был поставлен хромоногий здоровяк (оксюморон!) Ли Фэнь. Против его кандидатуры тоже никто не рискнул выступить.

Справа от меня шел прекрасный царь обезьян с золотым посохом на плече, а слева — демон-свинья с опасными граблями наизготовку. Даже часу не прошло (хотя, может быть, и прошло, никто не считал минуты), как мы прибыли в горное поселение разбойников.

Ну, то есть в еще одну точно такую же деревеньку. Отличий ноль. Те же однообразные домишки, те же небольшие огородики, невысокий забор, настороженные взгляды из окон.

— Мы не всегда разбойничали, — несколько занервничал Ли Фэнь. — Три года неурожая, скотину подъели, и вот… судьба заставила.

— Ага, не мы такие, жизнь такая… — передразнил я. — Лучше расскажите: что это за здоровенные черви и почему вы на них ездите?

Как оказалось, именно червей и подарил (сдал в аренду) черный Змей. До этого мужички разбойничали только в пешем строю, а так сразу увеличилась скорость, мобильность и, соответственно, продуктивность каждого набега.

Управлять червями легко, двигаются они быстро и плавно, главное — не совать им пальцы в пасть и держать подальше от добычи: кусают все, что нюхают, заразы! Тот же Юлун, презрительно пофыркивая, держался в стороне от других «лошадок».

Наш благородный жеребец не одобрял такие вещи, и я его понимаю. Это как любого профессионального литературного критика люто бесят блогерские статьи на «Дзене». Но сейчас у меня были иные задачи, нежели кого-то там припечатывать. Главарь разбойников указал мне на черный зев пещеры, метрах в двухстах от окраины деревни:

— Год назад было сильное землетрясение. Часть горы сползла вниз, открыв вот это. Оттуда и появился Змей…

Ну, конечно, можно было бы расположиться прямо тут и ждать явления злого пресмыкающегося вплоть до морковкина заговенья. Однако смысл? Во-первых, у нас не так много времени, мы спешим в Китай доставить буддийские сутры к трону Нефритового императора, а во-вторых, у меня три демона под рукой — уж их-то точно не остановишь, любопытные до икоты!

Я попросил Ша Сэна и Чжу Бацзе присмотреть за нашим смешанным войском, пока мы с Сунь Укуном направимся в пещеру. Прикинем, что и как, определившись на месте. Наш царь обезьян и один по-любому пойдет, хоть опять «Мцыри» вслед читай…

— Учитель, ты принял единственно правильное решение! — приплясывал Мудрец, равный Небу, подбрасывая крутящийся посох на километр вверх и ловко ловя его на один указательный палец. — На пару мы быстро одолеем коварного Змея и освободим сразу две