темницах сидит уже тридцать детей. Меня к ним не подпускают, потому что могу съесть, а моя женушка ждет еще троих, чтобы обеспечить чудесное возвращение своей мамочки в свет!

— Ну, более или менее понятно, — согласился я. — А эта лошадь, она вообще кто? Демон, дух, оборотень?

— Она царица государства Цинь на юге. В свое время совершила грех, сбежав по любви с простолюдином. За что боги наказали ее испытанием моральных устоев на тысячу лет в теле домашней скотины.

У Мован смолк, мы тоже предпочли помолчать какое-то время. Наверное, нужно было подумать. О чем? Обо всем. Если вкратце, то вроде бы ясно, как оно все завязалось, но вот как из всего этого выкручиваться?

И кстати, почему именно мы должны взвалить на себя эту ношу? Наш верный товарищ Юлун сейчас занимается вполне себе приятным делом, и пусть. Он отметился где надо, так сказать, выпустил пар, и мы идем дальше. Китай ждет, сутры преют в кожаном цилиндре, мне пора домой и так далее по списку…

Кто сказал, что нам стоит браться за это дело? Прекрасная Гуаньинь и вовсе прямым текстом просила нас не лезть затычками во все дыры! Тем более что я и близко не понимал, чего конкретно от нас хочет царь демонов и почему не может сделать это сам.

— Ну, может, вам просто развестись? — на всякий случай предложил я.

— А ты сам хоть раз разводился?

— Я еще и женат-то не был.

— Вот именно! И я о том же! Тогда не лезь туда, где ничего не понимаешь, — прорычал У Мован, в круглых глазах его плескалась боль. — Мне после первого развода с царицей Железный веер, сестрицей Нефритового императора, пришлось потерять все полезные связи! А кто виноват?! Наш дражайший Сунь Укун, Мудрец, мать его, равный Небу…

— Говорю тебе в сотый раз, дубина, мы просто играли в маджонг! Хи-хи-хи…

— Я тебе его на башку надену, макака бесхвостая! Ржет еще…

— Так, все, горячие китайские парни! — Я успел встать между быком и своим другом. — Довольно! Просто скажите: чего вы хотите от нас?

Демон-бык нервно отступил на шаг назад, пламя в его глазах несколько поугасло. Он вновь выпустил клубы пара из носа и, подняв голову, тихо попросил:

— Останови мою жену, Ли-сицинь! Прошу тебя, умоляю, не дай ей выпустить Тысячелетнюю лисицу, Праматерь всех лис, Девятихвостую ведьму в мир! Она угробит не только Китай, даже твоей стране грозят разорение, мор и страшные бедствия…

— Все настолько серьезно? — спросил я, потому что мои парни дружно примолкли. А это уже тревожный звоночек.

— Ты даже не представляешь насколько…

У Мован печально, но по делу, апеллируя лишь фактами, рассказал о матушке его супруги. И даже если учесть, что любовь между зятем и тещей — штука анекдотическая, все равно предыстория выходила не слишком красивой.

Тысячелетняя лиса была ведьмой высшего ранга. С ней были вынуждены считаться не только все демоны, но порой и сами Небеса. Учитывая, что у большинства древнекитайской нечисти мозгов хватало только на то, чтобы сожрать или изнасиловать, Праматерь лис была необыкновенно хитра и коварна!

Ей удалось подчинить себе несколько провинций, ее власть распространялась на Север и Юг так широко, что в народе появилась поговорка: «Где нет лисы, и деревню не построишь». Смысл в том, что, если ты хоть что-то сделал без разрешения лис, тебе хана и кирдык во всех смыслах…

И вот когда по воле Небес старую хитрую лисицу наконец-то удалось отправить на тот свет, прижав ее могилу многотонным камнем, милая дочурка вдруг воспылала лютым желанием вернуть маму! А для этого нужны были невинные души, числом ровно тридцать три. О чем мы уже говорили…

— То есть нам нужно как-то украсть у гражданки Яшмовое личико жеребенка и вернуть родителям всех детей? И тогда мы спасем мир, да?

— Все верно, Ли-сицинь, и я помогу тебе во всем! Но одно условие: мою жену вы не тронете…

— В смысле, не отлупим и не убьем?

— Не только… — Могучий бык вновь качнул рогами в сторону безмятежно насвистывающего Сунь Укуна. — Еще одну «игру в маджонг» я уже не прощу никому!

Я протянул ему ладонь, он подчеркнуто аккуратно коснулся ее огромным раздвоенным копытом. Три моих демона удовлетворенно кивнули. Не то чтобы они хоть на миг доверяли У Мовану, его коварство было слишком хорошо известно всем, но и печальное время правления Тысячелетней лисы, видимо, тоже помнили многие…

— Будем считать наш военный союз состоявшимся, — громко предупредил я. — Вам нужно остановить супругу, нам — спасти деревенских детей. Пока не разберемся с общей проблемой, друг на друга не наезжаем. Принято?

— Единогласно, — согласились все.

— Итак, — продолжил я, — первый вопрос по вашей теще… как там ее имя?

— Хули-цзин.

— Можно без мата, просто имя?

— Ее так и зовут, что я поделаю? — недоуменно уставился на меня рогатый Мован. — Ну или Ху-яо, или Яо-ху, или Хо-яу, или Уя-хо, у нее много имен.

Я не стал возражать. В конце концов, многие наши русские имена кажутся неприличными или смешными для других народов, так что чего уж.

— Для удобства будем называть ее госпожой Цзин. Никто не против?

Против оказались все, потому что слово «хули» на китайском как раз и означает «лиса», и никуда от этого не денешься! Без объяснения причин я настоял на том, что лично мне так удобнее. Вот и все, ничего не знаю, хочу и буду, я тут главный, терпите…

Нет, ну в самом деле, у меня диплом Литературного института имени Максима Горького в Москве, а они мне тут мат лепят прямым текстом! Нас учили, что новомодные спектакли или книги, где авторы матерятся через строку, если куда и двигают русскую культуру, то только на те самые три буквы. Я же смею считать себя воспитанным человеком, в отличие от… некоторых особей обоего пола.

После долгих и экспрессивных переговоров, браковки одних планов и уточнения других, мы коллегиально пришли к следующему решению. У Мован доставляет нас в то место, где томятся дети, мы их забираем, а с его женой проводим профилактическую беседу, без угроз, членовредительства, но с гарантией ее отказа от воскрешения мамочки.

Пока мы заняты всем этим разводиловом, сам демон-бык ворует жеребенка и возвращает его прямо сюда, в пещеру вороной кобылы. Как на это дело будет смотреть белый конь Юлун, другой вопрос. В конце концов, почему бы и не взять жену с прицепом? У лошадей такие вещи проходят куда проще, так мне кажется…

Если все идет как по