Я не могла перестать кричать и в конце концов просто начала плакать навзрыд, кто-то подбежал и укутал меня теплым одеялом. Я слушала шум постепенно успокаивающихся волн…

Что было потом, толком не помню.

Когда я окончательно пришла в себя, оказалось, что я дома, закутанная в несколько одеял. Стоял жаркий летний день, но меня колотило от холода. Его вытащили на берег, я не упала, но все равно мое тело все еще ощущало запах моря и холод воды.

Меня спрашивали, что же все-таки там случилось, но я бы и сама хотела это знать. Воспоминания о том, что было до и после того, спутались, я даже начала подозревать, что все это мне привиделось, но я все-таки попыталась, как могла, рассказать о происшедшем.

Умолчала – сама не знаю почему – лишь об одном: о коралловых палочках, которые, кстати, были причиной нашего сближения. Я так и не рассказала никому о том, что он выбросил палочку в море.

Интересно почему? Может быть, я хотела защитить его? Или себя? Теперь уже не знаю. Это было как животный инстинкт. Но даже при том, что палочки полностью исчезли из рассказа, все выглядело вполне логичным. Однако же история о кроваво-красных палочках, от проклятия которых мы пытались избавиться, продолжалась.

Когда я вернулась в школу, учителя выдали набор шаблонных фраз о происшествии. Счастливо избежав смерти, он оставался дома и больше в школу не возвращался.

Девчонки подходили ко мне, извинялись за то, что заставили меня связаться с ним: «Прости, прости», – плакали они, обнимая меня. В конце концов об этом стали говорить меньше, но его место так и осталось пустым. Не было никого, кто бы его обнял, а я бы хотела. Ведь в море ему наверняка было холодно.

* * *

– Это я во всем виновата! – вдруг закричала я Хайлинь-цзы, не в силах больше терпеть. – Кудесник Ван существовал на самом деле! Это из-за того, что я украла палочку, возникло проклятие, и он упал в море. Ведь так?

– Нет, надо смотреть на это не так. В вашем рассказе нет ни единого свидетельства того, что кудесник существовал. Ведь даже ваш друг, который глубоко верил в него, так ни разу его и не увидел, верно?

– Но его мать видела!

– Думаю, что она просто использовала кудесника, чтобы оправдать свои поступки. От своего замужества до воспитания своего сына. В этом случае для нее было бы вполне естественно солгать о том, что она видела божество.

– Значит, и ее рассказы о том, что каждый раз после просьбы, обращенной к кудеснику, она несла наказание, тоже выдумка?

– У нее рак легких. В этом случае «наказания» вполне могли быть первыми проявлениями симптомов болезни.

Он тут же торопливо добавил:

– Несмотря на то что кудесник Ван ничего не делал, и ваш друг, и его мать все относили к его проклятию. То же самое и с палочками. Вы ведь сами доказали, что это мог сделать человек.

– Но ведь он заполучил палочки, услышав голос кудесника и выполнив то, что ему было приказано.

– Вовсе нет. Вы путаете порядок. Он наверняка услышал голос после того, как добыл палочки, – сказал он тихо, но уверенно. – Он ведь вам четко объяснил: до сих пор кудесник с ним ни разу напрямую не разговаривал. Так что это было не божественное откровение, просто он, когда искал подходящий коралл, хотел думать, что кудесник Ван одобрил эту ситуацию.

– Какую ситуацию?

– Не знаю. Но голоса он стал слышать после этого. Впрочем, существовала ли непосредственная связь между этим событием и тем, что он вернул палочкам первоначальный вид?

Он продолжал:

– По словам вашего друга, его мать выписалась из больницы за два года до этого, а значит, он только поступил в среднюю школу. Выходит, что повеление кудесника починить палочки он получил как раз в это время, правильно? То есть его слуховые галлюцинации, как мне кажется, имеют отношение не к самим палочкам, а к этому факту. Для ребенка в этом возрасте крайне сложно ухаживать за больной матерью. Возможно, из-за сильного стресса он испытывал тогда довольно значительное психологическое давление. Возможно, это и привело к появлению слуховых галлюцинаций?

Он вдруг замолчал.

– Вообще, если исходить из того, что в его семье так сильно верили в историю про кудесника Вана, можно предположить, что у них есть наследственная предрасположенность к слуховым галлюцинациям под воздействием сильного стресса.

– Но почему он так повел себя у моря?

– Судя по вашим словам, он уже давно испытывал сильнейшее чувство вины по отношению к матери. Для него эти палочки были символом ответственности и уз, навязанных матерью. Что он должен был чувствовать, отказавшись от них? Он втайне желал вырваться из-под материнского контроля. Выбросив палочку, он, вероятно, в душе вздохнул свободно. Но при этом чувство вины в нем достигло своего апогея. Это вызвало крайнее напряжение и привело к галлюцинированию. Тогда становится понятно, почему он в тот момент поступил именно так.

– Да вы просто хотите сказать, что никакого кудесника не существует!

– У меня и в мыслях нет желания любым способом его уничтожить. Наоборот, мне кажется, это вам хочется, чтобы он существовал. Но ведь нет никаких свидетельств его существования!

– Но нет и подтверждения обратного.

– Ну если разговор принимает такой оборот, тогда я бы предпочел, чтобы его не было.

– Почему?

– Я же сказал: божество – это человеческие желания, для этого и существует религия.

Он повысил голос:

– Почему просящего заставляют делать такой выбор, что он считает это проклятием?

Чем больше краснели его щеки, тем ниже я опускала голову, чувствуя какой-то холод.

– Вы хотите сказать… – я слабо улыбнулась, словно сломалась, – что в тот момент именно я разжала руку, да?

На миг мне показалось, что его лицо напряглось, но потом он понял, что я имела в виду.

– Ведь я тогда… Я крепко держала его за руку. Почему же я ее разжала? Я плохо помню, что там происходило. Или это все-таки он отпустил мою руку?

Мне было тяжело говорить о своих горьких воспоминаниях, не глядя ему в глаза, но я должна была это сделать. Ведь именно для этого я пришла к нему.

– Я ни за что не должна была разжимать руку, но с течением времени я перестала доверять своей памяти. Если это он выпустил мою руку, зачем он сказал мне: «Пожалуйста, не надо?» Что он имел в виду, когда произнес это? Меня все это время беспокоило, что он тогда увидел в моих глазах, поэтому он…

Хайлинь-цзы попытался прервать меня, но я