путы, чтобы он сам освободился. И тогда этот проныра сам прибежит к вам красть золото. Вот увидите. За это вы его и накажете. В кандалы закуёте перед всеми. Едва же в столицу вернётесь, отправите известия в их ближайшее посольство. Может, выменяете на какого-то беднягу.

— Дело говорит, — поддакнул мурза.

— Решено, так и поступим.

— Но вот оказия, а ежели он сбежит? — вкрадчиво спросил ростовщик.

— Золото в лесу всё нашли?

— Вроде…

— Тогда не сбежит, ведь золотишко в подвале припрятано и много. Слишком уж велика тяга к деньгам у их народа. А сбежит, так всё равно наткнётся на ваших. Будет лишний повод князю с дружиной своей отправиться вдогонку.

— Добро, — согласился правитель славичей.

Немного помолчав, дроу резко встал и собрался на выход, но вдруг остановился.

— Ящик. Я не услышал, что делать с крысой, которую кошка гоняла по Круговерти?

Громко вздохнув, он произнёс недовольно:

— Нечисть придомовая могла всё слышать и рассказать!

— Предлагаю сговориться с ведьмой, как её там, Фретой. Пусть она их уговорит помочь нам? Если потребуется?

Князь и дознаватель изумлённо уставились на ростовщика, будто не узнавали собеседника.

— Чаво? Я ж только для делу такой изворотливый.

— В этот раз соглашусь, — проворчал князь, — и повнимательнее пересчитаю золото по возвращению.

— Позже золото. Так. Гоблину устроить побег. А с ведьмой я переговорю. Точнее с эльфом, а он уже с ней.

«Ведь у меня по-прежнему есть в руках "рычаг" для пущего убеждения», — подумалось одному хитрецу, когда он спешно покинул дом Хатмира-мурзы.

Глава 26. Тихушница

Притаившись позади бани при трактире «Оладушки от Ладушки», тихушница Людмила ждала свою сообщницу, кутаясь в платок, вышитый цветами.

На случай какой оказии, у неё было готово оправдание — пришла спросить про оплату сыновей, Лучезара и Тимошки. Или ещё какой вопрос, рецепт узнать, али помощь предложить.

Услышав шаги, она спряталась за поленницей и прислушалась.

Требовательный стук в хлипкую дверцу бани заставил её вздрогнуть.

— Открывай, я передумала, хочу помыться сейчас! — требовательно произнесла леди Фрета. — Давай, хватит нежиться. Уважай других, ну?

Внутри послышалось тихое шебаршение, прежде чем скрипнула щеколда и дверца приоткрылась.

— Спокойнее, леди, — мелодично пропел эльф, сверкая острым взглядом. — Я уже одевался.

— Вам, магам, это проще простого, — фыркнула ведьма. — Посторонись, моя очередь.

— Подожди, я бак наполню, чтобы ко мне не было вопросов.

Отойдя в сторонку, леди Фрета скрестила руки на груди, наблюдая, как колдует эльфийский маг, заставляя воду словно вытекать из колодца и плыть по воздуху. Но вдруг блестящие сгустки воды вмиг заледенели и опали на землю крупными комками.

— А ну ка, кыш отсюда, вредина! — возмущённо возопила леди Фрета, учуяв появление кикиморы.

— А неча колдовать у нас во дворе! — хмыкнула та, скрываясь за углом.

— Ладно, я сейчас её угомоню, а ты — колдуй дальше, — приказала ведьма, устремляясь вслед на разбушевавшейся нечистью.

Пожав плечами, эльф продолжил колдовство. Однако появление нового свидетеля сего представления не осталось незамеченным.

— И что на этот раз я должен сделать? — спросил Лурьесс на опережение у дроу.

Появившись словно из ниоткуда, Крэйн недовольно проворчал.

— Старею, не подумал о магической маскировке.

— Время, мой дорогой друг, — философски заметил эльф. — Так что тебе нужно?

— Я тебе не друг, — проворчал дознаватель. — И всё-таки ты прав, есть у меня к тебе дельце.

Подняв палец вверх, эльф заставил его умолкнуть, показав, будто рядом есть свидетели.

Исчезнув на месте, дроу в следующий миг очутился подле Людмилы.

— Чего мы здесь забыли, уважаемая? — произнёс он на языке славичей. — От кого прячемся?

Кумушка в ответ изумлённо охнула и задрожала, будто её поймали с поличным за преступным деянием.

— Э… я… — промямлила она, не сразу найдясь с ответом.

— Вы кем являетесь моей дочери? — напирал дроу, хмурясь.

— А, да! — опомнилась Людмила. — Я матушка Тимошки и Лучезара. Придють помогать сюда.

— Они уже ушли, — не позволил сбить себя с толку дознаватель. — Так цель визита какова? Неужели разминулись?

— Нет, нет, я это, к Хироньке пришла. А тут такой галдёж, вот и струхнула, спряталась. Ведьмой же ж её кличут.

— И что с того?

— Да дай ты сказать, — влез в разговор эльф, появляясь рядом. — Ложь я учую за версту. И ты тоже.

Вздохнув, испуганная Людмила вдруг посерьёзнела.

— А вы и взаправду отец Хиры? — спросила она.

— Так вот она — цель визита? На меня поглядеть? — хмыкнул дроу. — Да, я отец Мельхиоры, ещё вопросы?

— Спроси лучше, каковы её помыслы, замыслила ли недоброе? — подсказал маг. — Чтобы мы сразу поняли, врёт она или нет.

— Никаких злых помыслов! — возмутилась Людмила. — Да разве я плохое сделала?

— Странно, — эльфийский маг склонил голову. — Чую — не врёт, но что-то мне подсказывает, что плохое всё-таки случилось по её вине.

— Может быть и так, — вздохнула Людмила. — Дружна я была с Ладушкой нашей, вот только дружба наша была тайной, чтобы и меня ведьмой не сочли. Бабуля Хироньки всё понимала и приходила мне на выручку, едва Тимошка захворает, али ещё какая оказия случится.

— Не врёт, — кивнул дроу.

— Так вот, перед смертью дала я обет, что помогу Мельхиоре найти свою судьбу. Она ведь здеся чахнет без мужа. Так и соседка её изводит почём зря. Вот я и сговорилася с кикиморой, она — доводит её всячески. Вынуждает уехать. Вот только первой Рена не выдержала. Думала и дочу с собой заберёт, поди повзрослела уже. Так нет же, Хиронька одна осталась здеся.

— А я всегда знал, что эта козявка неспроста так на Хиру нашу взъелась, — поддакнул банник, сидящий на козырьке своей вотчины. — Вредная, что смерть. Аж стыдно за еёное поведение.

— Так она же для Хиры старается, — не согласилась Людмила. — А мне уже невмочь слушать и видеть козни Златояры. Я, как могу, защищаю, да осаживаю кликушу-соседку. А всё без толку.

— Поэтому надо добавить доче моей нервотрёпки, да? — проворчал дроу.

— А сам-то далеко от них ушёл? — хмыкнул эльф.

Однако, встретив мстительный взгляд Крэйна, тотчас умолк.

— Вот вы где, — к сборищу по интересам прибыло новое действующее лицо — и им оказалась Мельхиора.

— Мама мне всё рассказала, — начала было она многозначительно.

Испугано потупив взор, дроу нехотя произнёс:

— Она тоже в курсе?

— Конечно же в курсе! — насупилась дочь. — Ещё как!

Разозлившись вмиг, Хира продолжила напирать на восклицания.

— Столько времени скрывать правду, да как вы могли со мной так поступить? Я разве этого заслужила?

— Неа, — вклинился в разговор банник. — Эти вон, за спиной у тебя сговорились. И те — тоже. Кикимора с Людмилой хотели тебя со свету сжить, точнее, чтобы