за старания, — отмахнулся князь. — Мне самому эти деньги поперёк горла встанут, если в самом деле придётся судить этот балаган, дабы лицо сохранить. Вот не явится отец Хироньки выручать дочь свою, и что делать-то? Кого наказывать?

— А кого судить-то? Сказать, оказия произошла. Денюжка нашлась. А ежели надобно, пошлю Емельяна, он конюха приведёт, тот расскажет, всё что нужно.

— Это ты хорошо, конечно, придумал, — кивнул князь. — Другое волнует. Гости прибыли непростые, могут и узнать правду, ежели умеют такую магию творить, как поиск золота. Я ж Людмилу, свинаря жену, задержал. Сидят на улице, ждут. А то рвались подвалы твоего дома обыскать. Тогда-то всё бы и вскрылось.

— У меня там и моё золото хранится, — пожал плечами мурза. — А ваше спрятано, как и оговорено. Отдельно.

Вздохнув, князь отпил сбитня и вытер усы рушником.

— Дружинник этот, вперёд собраться ускакать, и сделал бы это даже без моего на то дозволения. Пришлось наказ ему дать — дом обыскать.

— Так и лучше ведь! — кивнул мурза. — Хиронька наша ни при чём окажется. Золотишко найдём, объявим на всю деревню, что виновных нет. То штуковина виновата, как её там…

— Телега, — подсказал князь. — И всё равно нескладно получается. Зачем тогда конюха в соседнюю деревню отправил?

— Скажу, что по поручению купить новую телегу, — выкручивался на ходу мурза. — Мне ж нужно было подозрение на Мельхиору состряпать, чтобы создать эту, опасность! Во!

Подняв вверх палец, мурза посмотрел на коротко подстриженный ноготь.

— Крысы? — спросил князь.

— Так и у кого их нет? Случайность. Мешок сгрызли из-под картошки. А мы подумали, будто золотишко высыпалось на дороге. А оно ведь и просыпалось, немножко. Когда телега надломилась.

— И сейчас я должен с торжествующим видом выйти и сказать, будто золото нашлось. Никто не виноват?

— Так ведь и впрямь, разве не так?

— Слушай, — кивнул князь, — а на самом деле складная штуковина у нас с тобой вышла. Надобно моих советников к тебе отправить на обучение, чтобы поучились так же выкручиваться.

— Благодарю, княже, — возгордился мурза. — Но токмо я для делу это, а не просто так, дабы золотишко припрятать.

Усмехнувшись, правитель славичей кивнул и встал с лавки.

— Ладно уж, пойду усмирять буйную соседку, что вздумала порочить имя Хироньки вашей почём зря. Время потяну, а там может и отец её явится со Сребреной.

— Златояра, она ведь за Ярослава переживает, — попытался заступиться мурза, почуяв опасность. — Неужоль накажешь её?

— Кого-то же надо наказать, раз приехал? — пожал плечами князь.

— Так, мож, оно и само разойдётся, как надобно? Муж Златояры в Сребрену втрескался, да так, что хотел свадьбу отменить. Ваш батюшка их и рассудил. А матушка Хироньки в путь-дорогу отправилась. Не случись этого, не было бы Мельхиоры и каменьев пещерных, обещанных.

Вздохнув, князь обернулся к мурзе, хотел было ответить ему, вот только требовательный стук в дверь застал его врасплох.

— Ну что там ещё?

Дверь сеней приоткрылась в доме показался один из бояр.

— Всеволод, наш батюшка, плечо оранил. Зверюга лягнула его сильно. Весь дом на ушах стоит. Кость вроде вправили, но синяк знатный на плече.

Оглянувшись на мурзу, князь кивнул, прежде чем выйти на улицу.

Значит, судьба ему сама подсказала, чем заняться прежде до прибытия родных заступничков Мельхиоры.

Тем временем в трактире «Оладушки от Ладушки» было шумно. Разная утварь летала в воздухе, будто по волшебству.

— Прикуси деревяшку, сейчас прибинтую руку, чтобы не тревожил плечо, — приказала Хира, не обращая внимание на происходящее.

— Что тут творится? — изумился князь.

— Нечисть придомовая бунтует, — ответила леди Фрета, поглядывая то в один угол, то другой.

— Баню растопили, идите мыться, — приказала Мельхиора, многозначительно глядя на подругу матушки.

— Мужчины пускай вперёд, я подольше хочу поплескаться. Они уснуть успеют.

— Тогда, с вашего позволения, — высокомерно произнёс эльф, покидая трактир первый.

Валтор Светлоликий в это время удерживал Всеволода, явно не желающего подчиняться приказам Хиры.

— Да отстаньте вы, само как-нибудь…

— Ну-ка! — поднял голос князь. — Сел ровно и терпи. Геройствовать будешь, когда рука заживёт.

Вздохнув, тот подчинился, нехотя стискивая зубами скалку для теста.

— Держи вот здесь, — командовала Мельхиора, обвязывая его плечо, чтобы устроить пострадавшую руку будто в петле. — Во-от так.

Покраснев ушами, Всеволод явно был недоволен происходящим, но был вынужден терпеть.

— А нечего было лезть к Крылатушке, — пожурила его владелица трактира. — Спасибо Валтор, дальше я сама.

— Рад помощь.

— Помочь, — поправил его князь. — Так как вас занесло в Круговерть Заречную? Неужто магию портальную знаете?

Леди Фрета лишь плечами пожала.

— Это вряд ли. На неё столько магии надо, из нас только эльфу под силу, я думаю.

И тут она осеклась и посмотрела в окно, будто почуяла что-то. Мельхиора тоже поспешила раскрыть скрипучие ставни и с удивлением воззрилась на прибывших гостей.

— Вы, если что, казнить грозились, — зачастила она. — А то я сгоряча наговорила Сребрене всякого, чтобы прибыла поскорее и помогла дочери выпутаться из всей этой вашей ситуации, да золотишко найти.

— Казнить? — изумился князь. — Да разве я говорил такое?

— Голову на отсечение дашь… — подсказала тихонько нечисть придомовая. — Сама слышала.

— Так то ж я дружиннику сказал, чтобы не встревал, — не согласился князь. — И вообще… — Но тут он умолк, сменив тему. — Идёмте, гостей вначале встретим, после поговорим.

Обернувшись, он указал на Мельхиоры.

— Ты, идёшь со мной, остальные остаются на своих местах.

— Забор, — начала оправдываться хозяйка трактира, по-своему поняв приказ. — Это не я, его ветром снесло. Но мы обязательно починим. Даже лучше станет.

— Не нужен мне ваш забор, — отмахнулся князь.

Выйдя на улицу, он тотчас встретился с суровым взглядом дроу. Рядом с ним шла хорошенькая фигуристая женщина в заморском наряде.

— Гой еси, княже! — поклонилась матушка Мельхиоры почтительно, когда они с супругом подошли к дому. — Говорят, золото украли?

Прочистив горло, он придал своему виду большей величественности, хоть ростом и был ниже Крэйна. Тот стоял молча и пристально глядел на хозяйку трактира.

— Телега надломилась и золото из мешков просыпалось на дорогу.

— И кого обвиняют?

— Не тот вопрос, — мягко поправил её Крэйн, опомнившись. — Сколько золота пропало и кто вёз телегу?

Нахмурившись, князь подыграл дознавателю из Кхуге, указывая в сторону дома мурзы:

— Вы, я погляжу, умеете вести дела. Идёмте, на месте поговорим, у мурзы.

— А…

— А вам ещё забор восстанавливать и дружинника лечить. — Правитель славичей многозначительно посмотрел на трактир.

— Идём, — позвала дочь матушку. — Кашей угощу. Оладушки уже закончились.

Почуяв неладное, спросила ведьма, дождавшись, когда мужчины отойдут от них на достаточное расстояние.

— Леди Фрета где? И что здесь вообще творится?

— В трёх словах не рассказать, — указала дочь