— Слушай, Артём, — сказал П. П. — С долгом ты разобрался, всё. Теперь главное, не забывай вовремя за следующие месяцы платить.

— Хорошо, — кивнул я. — Спасибо.

— А Маратика я обрадую, — добавил он. — Скажу, что ты за него похлопотал. Бывай.

Он пожал мне руку и вышел.

Отлично, ещё одной проблемой меньше.

* * *

После ухода П. П. я присел отдохнуть и взял телефон. Открыл Вконтакте, намереваясь посмотреть своё сообщество.

И вдруг я зацепился взглядом за строчку.

«В Саратовском художественном музее открылась выставка русской живописи XIX–XX веков».

Выставку русской живописи. 19 век, период, где в этом мире жил Верещагин. И период, который очень был похож на мой собственный мир. Интересно, какие там картины?

Я вспомнил про Аристарха. Тот самый спор, что мне ещё предстоял, где придётся на глаз оценивать подлинность картин. По моей задумке это поможет мне заполучить его артефакт.

Хорошо бы перед этим потренироваться. А где натренируешь его лучше, чем перед настоящими полотнами 19 века?

Одному идти не хотелось, я решил совместить приятное с полезным, и позвонил Вике.

— Привет, — ответила она почти сразу. — А я как раз о тебе подумала.

— Доброе утро, — сказал я. — Позволь пригласить тебя сегодня в музей. Открылась выставка живописи 19 и 20 века. Соблаговолишь составить мне компанию?

— В музей? — переспросила она. — Ты прямо человек-сюрприз, Артём. Совсем неожиданный выбор. Но давай, я только за! После обеда сможешь выбраться?

— Смогу, — ответил я. — Встречаемся у входа в музей в шестнадцать часов. До встречи.

— Договорились, — сказала Вика. — Увидимся!

Я положил трубку. До обеда ещё оставалось время, и один клиент в записи. Простая работа, как раз управлюсь и отправлюсь в музей.

* * *

Вторая клиентка пришла в два часа дня. Молодая девушка, записывалась заранее, хотела простую надпись на рёбрах. Одну букву, латинскую, в изящном шрифте.

— Только сразу предупрежу, — сказал я. — На рёбрах будет больно. Кожа там тонкая, кость близко. Будет чувствоваться сильнее, чем где бы то ни было. Многие недооценивают это место, но оно одно из самых неприятных.

— Я готова, — храбро заявила она, забираясь на кушетку. — Подружка делала, говорит, терпимо всё.

Я перевёл эскиз, проверил несколько раз, чтобы буква легла ровно вдоль линии ребра, не косила. На рёбрах это особенно важно, любая кривизна сразу бросается в глаза в готовой работе. Надел монокль, взял машинку.

«Начертание активно».

Я начал. На первом же касании девушка дёрнулась всем телом и резко втянула воздух сквозь зубы.

— Терпимо? — спросил я, не отрывая иглы.

— У-угу, — выдавила она.

На рёбрах главное не спешить и держать кожу хорошо натянутой. Я работал короткими проходами, давая ей передохнуть между линиями. Левой рукой растягивал кожу, чтобы игла шла ровно. На рёбрах она часто пытается соскользнуть, кость не даёт нормально опереться. Тем более что грудная клетка ходит вверх вниз от дыхания.

Девушка дышала прерывисто, явно было неприятно. Но работа недолгая, всего пара букв.

— Дыши ровно, — сказал я. — На задержке дыхания будет больнее. И старайся не напрягаться, чем сильнее зажимаешься, тем хуже идёт работа.

Она послушалась, и дело пошло легче.

Я сделал работу за двадцать минут. Две красивые буквы с аккуратными засечками.

— Всё, — объявил я.

«Намерение не считано. Татуировка не является Начертанием. Возможно только техническое выполнение. Носитель не получит эффекта».

Пустая работа, как я и предполагал. Просто буквы, просто украшение. Никакого смысла, никакого намерения за ней. Девушка и сама толком не знала, зачем её делает, кроме как «красиво и у подружки есть».

Девушка выдохнула с явным облегчением, и тут же побежала смотреться в зеркало. И тут же расцвела.

— Ой, какая красивая! — ахнула она. — Спасибо огромное!

Я заклеил место специальной плёнкой, объяснил, как ухаживать. Она заплатила и убежала, уже совершенно забыв про эти неприятные минуты.

Потом убрал рабочее место, навёл порядок в мастерской. Время было отправляться в музей.

* * *

Вика ждала меня у входа в музей. Она облачилась в светлое платье, и собрала наверх волосы. Меня это очень порадовало, мода современных дам ходить с распущенными волосами не впечатляла. Всегда казалось, что это что-то сокровенное. Наверное, просто говорили мои старомодные привычки.

— Привет, — улыбнулась Вика. — А у меня, кстати, для тебя хорошие новости.

— Добрый день, — сказал я. — Что за новости?

— Соседи сверху потолок мне оплатили, — сообщила она. — Те самые, что залили. И извинились вдобавок, представляешь. А ещё стену посмотрели, ту, что ты расписывал. Всё в полном порядке, ничего не пострадало. Так что можешь больше не переживать за свою работу.

— Рад слышать, — сказал я. — Я знал, что стена в порядке.

— Но хорошая новость ещё в том, что от твоей работы они остались в восторге, — прищурилась Вика. — Спросили. Мог бы ты расписать стену в детской. Я сказала, что поговорю с тобой.

Стена в детской… Интересный проект. Мало знал, чем вообще интересовались дети этого мира. Были ли у них сказки про волшебную Чёрную курицу, про цветок алого цвета, про снежную королеву?

Но взяться за такой проект было бы интересно.

— Я с радостью соглашусь, — сказал я. — Если будет не сложно, прошу передать мой номер, чтобы мы связались и обсудили детали.

— Сделаю, — довольно кивнула Вика. — Ну что, идём?

Я взял нам билеты, и мы вошли внутрь. Запоздало подумал, что одежда Артёма снова сюда не особо подходила. Так, хватит уже откладывать этот вопрос, в ближайшее свободное время отправлюсь в магазин одежды. Может быть даже сегодня после музей.

Внутри музея я снова вспомнил свой прошлый мир. При дворе я мог часами стоять перед чужими полотнами. Художники часто спорили о манере, о техниках живописи, о задумках и их реализации.

Хороший художник мог по одному характеру наложения краски определить руку мастера. Это была целая наука, доступная немногим. Верещагин обучил меня этому с особой скрупулёзностью.

— Ты чего застыл? — спросила Вика.

— Просто задумался, — улыбнулся я. — Идём.

Мы переходили из зала в зал, останавливаясь у каждого полотна. Я изучал каждое с особой тщательностью, видел все изъяны, весь процесс работы. Забавно, некоторые фамилии были как будто бы знакомы. В моём мире тоже существовали такие художники. И это было довольно занятно.

В одном из залов мы наткнулись на грузного мужчину. Он стоял перед картиной и громко, на весь зал, поучал свою смущённую спутницу.

— Вот, полюбуйся, — громко сказал он. — И это они называют картиной? Мазня сплошная. Я бы и сам так нарисовал!

Картина была вполне достойным пейзажем середины позапрошлого века.

Я невольно усмехнулся. Такие люди