— Влияние, — отвечает он. — Защита. Долгая жизнь. Безопасность. Ты станешь одной из ключевых фигур среди людей. Ты будешь выше королей, все правители этого мира будут вынуждены считаться с тобой.

Я молчу. Он делает шаг, указывая на артефакты.

— Эти вещи позволят тебе контролировать магию прорывов. Сглаживать последствия и удерживать равновесие. Люди будут благодарны тебе и, конечно же, послушны твоей воле.

Перед глазами возникает картинка. Я вижу себя в роскошном поместье. Вокруг вышколенные слуги и грозная стража. Все вокруг буквально пропитано безопасностью и спокойствием. Я понимаю, что здесь я сама решаю кому помогать, а кого прогнать прочь. Только в моих руках все нити власти и влияния. Я вижу, как люди кланяются. Как просят совета и боятся разозлить. Выглядит соблазнительно, в первую очередь из-за ощущения стабильности и безопасности, которое жарит эта картинка.

— А Рейв? — спрашиваю я.

Старейшина отвечает мне медленно, с нажимом.

— Он останется здесь.

Картинка перед глазами меняется. Я вижу знакомый город драконов и темного дракона, парящего в небе. Узнаю в нем Рейва. Он парит высоко, свободно, будто наконец находится на своём месте.

— Мы поможем ему, — говорит старейшина. — Мы умеем работать с такими случаями. Он будет жить долго и, можно сказать, хорошо.

— Без меня, — уточняю я.

— Вы будете связаны, — отвечает он. — Но не рядом. Жить вдали от своей истинной – непростое испытание, но в целом преодолимое. Он не первый. Я считаю, это разумный компромисс.

Компромисс. Это слово неприятно царапает слух. Я снова смотрю на артефакты. На поместье. На спокойную жизнь. На мир без постоянной угрозы.

— А если я соглашусь… — медленно говорю я. — Я смогу его видеть?

Старейшина смотрит прямо и слегка морщится.

— Мы не считаем это разумным.

Как всегда честно и как всегда крайне неприятно. Я отвожу взгляд. Мне хочется сказать «да». Очень. Хочется перестать бежать. Перестать рисковать. Перестать каждый день бояться, что всё закончится плохо. Отчаянно хочется безопасности.

Я вновь закрываю глаза и вижу другую картинку. Я вижу Рейва. Его взгляд. Его молчаливое «я с тобой». Его готовность терпеть боль просто потому, что я сказала: «ещё немного».

— Нет, — тихо шепчу я.

Воздух вокруг слегка дрожит.

— Подумай, — спокойно говорит старейшина. — Неужели все это не стоит маленькой жертвы?

— Я выбираю Рейва, — отвечаю я.

Артефакты вспыхивают золотом в последний раз и зал растворяется.

Я снова в Круге. Камень под ногами теперь светлее. Почти белый. Драконы на постаментах хранят молчание.

— Ты отказалась от влияния, — говорит старейшина. — Это был простой выбор. Для многих – невозможный. Но не самый сложный.

— Спасибо за предупреждение. — фыркаю я.

Он чуть наклоняет голову, пряча легкую улыбку. И воздух вокруг меня вновь подергивается дымкой.

Я обнаруживаю себя дома. В своем мире. В своей квартире. Я в удивлении оглядываюсь вокруг. Все на своем месте: моя любимая кружка с крохотным сколом, старый клетчатый плед, а за окном огни знакомого города. Я слышу шум машин далеко внизу. И вдруг в эту картину вторгается новый звук.

Телефон на столе передо мной вибрирует, высвечивая имя на экране. Мама. У меня перехватывает дыхание. Дрожащими руками я тянусь к телефону и у меня получается ответить на звонок только со второго раза. Я медленно подношу телефону к уху, облизываю пересохшие губы.

— Алло? — мой голос звучит хрипло.

— Ты где пропала?! — слышу я знакомый голос. — Я места себе не нахожу!

Горло сжимает.

— Всё хорошо, — говорю я. — Я … уехала ненадолго.

— Возвращайся, — сразу говорит она. — Мы всё решим. Я была неправа. Но ты тоже исчезла, не сказав ни слова! Я думала с тобой что-то случилось…Давай просто встретимся. Я скучаю.

У меня сводит живот. Как всегда, когда я чувствую, что причинила боль тому, кто этого не заслужил.

Перед глазами всплывает новая картинка. Я дома, в своем мире. Работа. Обычные заботы. Никто не ждёт от меня невозможного. Никто не умирает из-за моих решений.

— Ты можешь вернуться, — говорит голос старейшины. — Навсегда. Этот мир забудет тебя, а твой собственный примет обратно.

— Но я умерла — в растерянности оборачиваюсь я на старейшину.

— Это можно поправить — пожимает плечами старейшина.

Я опускаю взгляд на телефон.

— А Рейв? — спрашиваю я.

— Он останется здесь, — отвечает старейшина. — Он будет жить.

— Без меня, — говорю я.

— Да.

Я закусываю губу. Моя жизнь была нормальной. Привычной. Но я давно внутри себя оставила ее позади. Ни смотря на комфорт и предсказуемость дней там, в отличии от каждой минуты здесь, таящей в себе опасности и только неприятные сюрпризы. Не думаю, что я смогу оставить все это позади. Черт, да мне даже сварливого Ламертина, будет не хватать, не говоря уже про мрачного красавчика.

Мои руки слегка дрожат. Я медленно кладу телефон на стол.

— Нет, — говорю я тихо, поднимая взгляд на старейшину.

Квартира трескается, будто стеклянная.

— Почему? — спрашивает старейшина.

— Потому что, если я вернусь, — говорю я, — я буду жить, зная, что бросила того, кого выбрала. А с этим я не хочу справляться.

Мир исчезает.

Я снова в Круге. Камень под ногами разогрелся настолько, что теперь ощущается почти горячим. По нему вибрирующими волнами распространяется золотое сияние, так похожее на золотые нити магии Рейва. Я слегка улыбаюсь при воспоминании о нем. Все волнение и беспокойство покидает меня, как волна на отливе. Я поднимаю взгляд на драконов и вижу, что теперь они смотрят на меня иначе. Внимательнее. Старейшина молчит мучительно долго.

— Ты отказалась от власти, — говорит он. — От безопасности. От дома.

Он делает шаг назад.

— Ты доказала прочность вашей связи. Мы видим, что ты выбрала Рейва по-настоящему. Ты не только истинная, мы считаем тебя достойной. — он медленно склоняет голову в уважительном кивке, прижимая кулак к своей сердцу.

— Спасибо — я растерянно улыбаюсь и вдруг улавливаю где-то далеко Рейва — а когда я смогу увидеться со своим истинным?

— Тебя отведут к нему прямо сейчас, если хочешь.

Хочу. Очень.

Глава 23.

Глава 23.

Меня ведут по знакомым переходам, но теперь шаги звучат иначе.