Камень под ногами всё тот же, но внутри будто сняли туго затянутый ремень. Я всё ещё напряжена, но это уже не страх, а предвкушение.

— Он здесь, — говорит сопровождающий так, будто сообщает погоду.

Я не задаю вопросов. Боюсь спугнуть. Мы выходим в широкий каменный двор, с высокими каменными уступами. Здесь пахнет горячим камнем и немного гарью. Я чувствую Рейва ещё до того, как вижу.

Он лежит у дальней стены. Все такой же большой. Рядом с ним несколько драконов. Они не касаются его, но я вижу тонкие золотистые линии, тянущиеся к Рейву. Мой дракон поднимает голову. И срываюсь на бег.

Он не встаёт. Только смотрит на меня – пристально, внимательно, будто проверяет, не исчезну ли я снова. Я подбегаю и обнимаю все, до чего могу дотянуться. Кладу ладонь ему на морду, прижимаюсь лбом к холодной чешуе.

— Я здесь, — мысленно говорю я, не подбирая слов. — Как ты?

Ответ приходит сразу – глухой, тяжёлый, но уже не такой рваный, как раньше. Связь всё ещё нестабильна, но больше не тянет меня в разные стороны.

—Чуть легче, — отвечает он. — Чувствую себя более…человечным.

— Ты и выглядишь лучше, — говорю я вслух, хотя выглядит он всё равно как дракон, прошедший через ад и обратно.

Один из стоящих рядом драконов чуть кивает.

— Баланс нестабилен, — говорит он. — Но необратимых повреждений мы не видим.

— То есть… — начинаю я.

— То есть он всё ещё дракон, — спокойно продолжает тот. — Но пока есть шанс сохранить обе ипостаси.

Меня это устраивает. На сейчас – более чем. Рейв тихо фыркает и осторожно тыкается носом мне в плечо. Неуклюже, как всегда, но в этом жесте столько привычного, что у меня щиплет в глазах. Я медленно провожу рукой по его теплой чешуе.

— Я старался не сломать им город, — отзывается он сухо.

— Это очень благородно с твоей стороны.

Он фыркает снова – почти смешливо. Нам дают время. Но вскоре сопровождающий кашляет, и я понимаю, что встреча закончена.

Лаэр ждёт меня у выхода из двора. Он стоит ровно, руки сцеплены за спиной, взгляд спокойный. Слишком спокойный. Такой у него бывает, когда он всё уже понял, но не собирается это показывать.

— Ну что? — спрашивает он, глядя на Рейва позади меня.

— Пока жив, — отвечаю я. — И не стал внезапно человеком, если ты вдруг на это надеялся.

— Я реалист, — отзывается Лаэр. — Рад, что он в порядке.

Драконы смотрят на него. Не в упор, но достаточно, чтобы это чувствовалось кожей. Лаэр выдерживает взгляды без вызова, но и без заискивания. Просто стоит. Человек среди тех, кто привык быть сильнее.

Мы идём дальше уже втроём. Проходим к очередной террасе. Здесь тихо, даже ветер не шумит. На краю террасы стоит группа драконов. Среди них – тот самый старейшина. Первым он обращается к Лаэру.

— Человек, — говорит он. — Подойди.

Лаэр делает шаг вперёд без колебаний.

— Здесь, — продолжает старейшина. — Нередко ломаются те, кто считает себя цельным.

Он делает жест – и пространство рядом с Лаэром будто сжимается. Ничего зрелищного. Просто воздух становится плотнее. Камень под ногами чуть темнеет. Я чувствую, как Рейв напрягается. Лаэр – тоже. Но не отступает.

— Ты долго идёшь с ними, — говорит старейшина. — Почему?

— От их похода зависит спокойствие нашего королевства, — пожимает плечами Лаэр.

— Ты мог уйти.

— Мог.

— Мог предать.

— Мог.

Старейшина смотрит пристально.

— Но не сделал этого.

— Пока нет.

Кто-то из драконов хмыкает. Не зло. Скорее заинтересованно. Давление вокруг Лаэра усиливается. Я вижу, как у него напрягаются плечи, как сжимаются пальцы. Но он не делает ни шага назад.

— Ты не любишь драконов, — говорит старейшина.

— Это правда.

— Ты считаешь нас угрозой.

— Да.

— И всё же стоишь здесь.

Лаэр в ответ только пожимает плечами. Будто не знает, что ответить на это или не считает нужным отвечать. Тишина становится вязкой. Я понимаю, что это и есть испытание. Не объявленное. Не обозначенное. Просто момент, в котором человек либо сломается, либо останется собой.

Старейшина делает шаг назад. Давление исчезает.

— Ты можешь быть опасен, — говорит он.

— Возможно — ровно отвечает Лаэр, не думая возражать.

— Но будущее пока не определено.

Старейшина переводит взгляд на меня, потом на Рейва.

— Я хочу поговорить с вами.

— Всеми? — уточняю я.

— Всеми, — подтверждает он.

И уходит. Я выдыхаю только тогда, когда понимаю, что всё закончилось.

— Ну? — шепчу я Лаэру. — Как ощущения?

— Как будто мне заглянули в голову, — отвечает он. — И не всё там пришлось по вкусу.

— Главное, что ты остался цел, — говорю я.

Он усмехается.

— Пока.

Рейв тихо рычит, словно соглашаясь. А я со вздохом начинаю идти в сторону зала, в котором старейшина впервые встречал нас. В этот момент над моим плечом снова материализовался Ламертин.

— Кажется это успех — задумчиво говорит призрак.

— Думаешь? — полушепотом спрашиваю я, потому что для меня это так не выглядит.

— Ну, сейчас узнаешь точно — ухмыляется Ламертин.

Глава 24.

Мы идём знакомыми переходами, но сегодня город ощущается иначе. Камень под ногами всё тот же, гладкий, тёплый, но шаги звучат глуше. Драконов вокруг меньше, разговоров почти нет. Даже воздух кажется плотнее. Рейв идёт рядом со мной.Он всё ещё в драконьей ипостаси – большой, тёмный, с чуть подрагивающими крыльями. Но внутри него что-то изменилось. Его движения кажутся чуть более плавными, а янтарные глаза смотрят с большей человечностью.

Лаэр держится чуть позади. Прямая спина, сцепленные за спиной руки, взгляд устремлен вперед. Ламертин парит рядом, сложив руки на груди и делая страшно важный вид.

— Не нравится мне его лицо, — бурчит он, наклоняясь ко мне. — Очень уж оно у него… собранное.— У тебя вообще есть режим, где ты не подозреваешь всех подряд? — шепчу я.— Был, — вздыхает он. — До смерти. Потом как-то не обновлялся.

Зал старейшин встречает нас тишиной. Здесь нет украшений, резьбы или символов. Просто тёмный и плотный камень, будто впитавший в себя слишком много голосов. Старейшина стоит у дальней стены.

— Вы готовы идти,